甲午战争中，日军因为霍乱、痢疾、伤寒、脑膜炎、天花、脚气病等各种疾病死亡的人数极多。这其中的脚气病和真菌感染造成的脚气其实并没有什么关系，而是维生素B1缺乏病。 在日本，江户时代就已经注意到了这个病。当时上层阶级饮食多吃精白米饭，加上缺乏副食，因此患脚气病者不少。由于上层阶级在江户者比较多，因此当地发病也高于其他地区，以至于当时脚气病就被称为江户病。 日本医生根据日常经验，逐步发现多吃粗粮和豆类可以预防、治疗脚气病。加上此时日本比较穷，能够吃精白米的人很少，总体发病率不高，所以脚气病并没有引起人们注意。 进入明治时期以后，一心武力开疆拓土的日本为了提高士兵士气，于是在军中推广精白米，以让士兵感觉比普通人更高一等。这么一来就导致脚气病的发病数量也慢慢增加，死亡人数每年都有数万之多。 脚气病的增加也逐步引起了日本医学界的注意。这一时期日本正在向西方学习，医学界也不例外，脚气病的病因也从传统的白米饭说，慢慢变成了传染病或者是营养匮乏。 后者以海军军医高木兼宽为代表，他注意到海军中吃西餐的军官很少患脚气病，而吃传统日食的普通士兵患者比较多，就从1884年开始尝试在精白米饭中掺杂大麦做成麦饭，结果海军脚气病患者果然大幅度下降。 1883年日本海军有1236人患脚气病，死亡49人。1884年患病人数只有718人，死亡人数更是下降到了8人，到了1895年，患脚气病的海军士兵只有41人，无人死亡，可以说是大获成功。 可是士兵对于饭中掺杂下等人才吃的大麦一事怨声载道。而日本医学界主流也不认可高木的成果，坚持认为脚气病是一种细菌引起的传染病，同时认为糙米不易消化吸收，会让人更加虚弱，所以高木的做法是错误的。有了日本医学界的背书，日本陆军不顾高木的成功，坚持陆军士兵继续食用精白米饭。 甲午战争之初，由于作战环境多山，补给困难，日军士兵只能靠就地劫掠来解决吃饭问题，吃的多是杂粮，因此脚气病发病率很低。可是日军攻击辽东半岛时，随着运输条件改善，补给充分，士兵改吃精白米饭以后脚气病发病率就突然飙升。 日本第2军军医部长土岐赖德根据旧时治疗江户病和高木的经验，提出在军中推广麦饭，却遭到高层的反对，此事就此作罢，最终导致41431人患上脚气病，并有4064人死亡。 到日俄战争时期，脚气病的治疗方法已经成为共识，日本陆军还是坚持认为运输粮食不便，精白米热量高，可以减少运输量，而且麦饭口味差，是贫民的食品，坚持让士兵们吃精白米，以彰显所谓的军人地位。后果就是在日俄战争时期，有大约25万日军士兵患上了脚气病，5711人死亡。这才让日本陆军高层老老实实接受现实，在1905年3月10日发布训令规定部队必须按照精白米、麦子二比一的比例吃麦饭，遏制住了脚气病的爆发。
