清宣统元年正月的一天清晨，北京城早春寒风凛冽，军机大臣张之洞与庆亲王奕劻在皇宫待漏院等待早朝。
因摄政王载沣携小皇帝迟迟未至，气氛沉闷。
庆亲王因寒冷抱怨，张之洞借机讽刺其“手冷需烘”，实则暗指“薨”（死）之意。
庆亲王听出弦外之音，怒而不显，反讽张之洞同烤火盆，意指共赴黄泉。
张之洞一时语塞，这场由玩笑引发的口角，最终庆亲王奕劻以机智回应占据上风。
同年六月，张之洞病倒，临终前仍心系国家，劝摄政王载沣善待百姓，远离小人。
载沣未予重视，张之洞无奈叹息，言及大清将亡，透露出亡国之兆。
宣统元年八月二十一日，张之洞逝世。
而庆亲王奕劻则活到1917年，享年八十岁。
晚清重臣左宗棠、李鸿章与张之洞相继离世后，清朝这座摇摇欲坠的老屋终在两年后轰然倒塌。
张之洞虽竭力图强，却未能阻挡历史洪流，其一生努力终成泡影。
