1851年，咸丰皇帝登基，宣布大赦天下。在江苏吴县的大牢里，一位名叫朱福保的中年犯人重获自由。他曾在道光年间考中举人，一度风光无限，但因屡试不第而颓废，最终因诈骗入狱。出狱那天，他趾高气扬，周围人议论纷纷，期待他再次上演好戏。
朱福保出狱后，本性难改，依旧干着坑蒙拐骗的勾当。一日，他逛至一家古董店，看中一个瓷瓶，却因价格过高与店主争执。店主解释这瓶子是名家之作，价值不菲。朱福保却心生一计，次日带着一圆钱和榔头，将瓷瓶的两只耳朵敲下，声称只愿购买这两只耳朵。店主无奈，只能自认倒霉。
不久，吴县城西街新开了一家面馆，生意兴隆。朱福保故技重施，点了碗光面却跑到楼上坐下。伙计提醒，他却逗弄伙计，问吃中面是否得坐中间。次日，他带着七八个小乞丐来面馆，声称要吃中面，坐在楼梯半中间捣乱，面馆生意因此大受影响。店主无奈，只得向朱福保道歉并塞给他一锭银子，才平息此事。
然而，朱福保的恶行并未因此收敛。咸丰十年，英法联军打进京城，他逃到太湖东山避难。当地百姓得知他的到来，一拥而上，将他打得半死。朱福保虽有头脑，却未用在正途，最终落得悲惨结局。他的故事，成为了人们茶余饭后的谈资，也警示着后人：聪明反被聪明误，恶行终有报。
