吴毓芬、吴毓兰兄弟两人以乡团跟随李鸿章支援上海，隶属于程学启部，称华字营，多有功

吴毓芬、吴毓兰兄弟两人以乡团跟随李鸿章支援上海，隶属于程学启部，称华字营，多有功劳，后又跟着淮军进入浙西与太平军作战，曾经私自接受过浙江嘉善太平军的投降。 当时，杭州太平军意欲投降，李鸿章准备亲自前去受降，身为浙江巡抚的左宗棠知道后大急，争辩说：“越境剿贼可以，越境受降就不可以。”李鸿章为避免与左宗棠引起矛盾，于是最终没有成行。刘秉璋率领亲庆军越过张泾汇，连战皆捷，嘉善已经是其囊中之物，不料，华字营横插一杠，居然接受了嘉善太平军的降书，刘秉璋见桃子被他人摘走自然心中不爽。 嘉兴被淮军攻克之后，亲庆军和华字营有时会发生斗殴的事情，结果往往是华字营不能取胜。此后某天，吴毓芬带着多人拜见刘秉璋，一路寻衅闹事，口吐芬芳，对亲庆军百般侮辱。看守营门的亲庆军士兵纷纷找到刘秉璋告状，气恼之下自然添油加醋。刘秉璋再好的涵养，如今被人挑衅上门，自然克制不住，勃然大怒。 吴毓芬进入刘秉璋帅帐之后，刘秉璋羞恼之下，对吴毓芬执行了打屁股的军法，理由是聚众闹事。吴毓芬偷鸡不成蚀把米，于是写信向李鸿章告状，信中说：“本朝二百馀年，从无鞭挞道员之理。”等等。 李鸿章轻描淡写回信说：“你是读书人，还不知道自己现在在军中，应当按照军法处理吗？”这下，吴毓芬只能哑巴吃黄连，自咽苦果了。当时，淮军上下基本上都是安徽人，有人做和事佬做刘秉璋和吴毓芬的思想工作，两人遂和好如初。不久之后，徐州道一职务空出，李鸿章问刘秉璋的意见，说： “哪个人比较合适？” 刘秉璋说：“好像都比不上吴毓芬。”李鸿章笑着答应。不过，吴毓芬并没有接受刘秉璋和李鸿章的好意，不久之后就辞官归乡。李鸿章颇有些不舍，一日偶遇吴毓芬的部下，问：“吴毓芬主将有书信来吗？” 这个人脑子有些不好，实事求是回答说：“有的。”又把书信从衣袖中取出毕恭毕敬呈送给李鸿章，信中说：“李宫保（李鸿章）不好相处，你们不如回家。”“李宫保”，当时淮军都以此称呼李鸿章。李鸿章看到如此文字自然大怒，于是和吴毓芬绝交，此后，吴毓芬的弟弟吴毓兰代统华字营，驻扎在扬州。