朱德说，他第一次见到蔡锷时印象是这样的：他瘦得像鬼，两颊下陷，整个脸上只有两眼还闪闪发光，其实当时蔡锷已经病入膏肓了。
34岁，英年早逝，这是蔡锷将军短暂而辉煌一生的终点，他的名字与“护国运动”紧紧相连，这场运动直接终结了袁世凯83天的皇帝梦。
蔡锷，本名艮寅，号松坡，来自湖南邵阳，他的经历，正好赶上晚清那会儿的大变动，1898年，那会儿他踏入长沙的时务学堂，碰巧赶上维新运动如火如荼。
梁启超、谭嗣同等维新志士的思想，在他年轻的心中播下了变革的种子，他先后两次去了日本深造，分别在东京的大同高中、横滨的东亚商业学院、成城学院和陆军士官学校学习了军事知识。
彼时，日本明治维新后的崛起，给蔡锷带来了强烈的震撼，也坚定了他“流血救民”的决心，他大力投身于组建“拒俄义勇队”，表现得很有爱国心，在陆军士官学校，他与蒋方震、张孝准被誉为“中国士官三杰”，足见其军事才能之卓越。
蔡锷回国后，在湖南、广西、云南等地锻炼部队，为领导护国运动打下了坚实基础，在云南那所军校，他跟后来的国家领导人朱德有过一面之缘。
朱德当初看蔡锷时，觉得他长得像是个文弱书生，皮肤白皙，在蔡锷的办公室里，堆满了各种书籍报刊，从湖南的地方报纸到共和派的秘密刊物，甚至还有来自香港和东京的新闻，内容涵盖政治、军事、文化等各个方面。
蔡锷经常将这些书籍借给朱德阅读，其中包括美国总统华盛顿的传记、孟德斯鸠的《法意》、康有为和梁启超的著作，以及蔡锷自己编辑的《曾胡治兵语录》，这些书籍开阔了朱德的视野，也让他对蔡锷的思想和治军理念有了更深入的了解。
两人经常交流思想，朱德讲述自己从农村走出来，求学从军的心路历程，以及对国家前途的担忧；蔡锷则鼓励朱德，并表达了自己对腐败清政府的不满，这段经历，对朱德后来的革命道路产生了深远的影响。
1911年武昌起义爆发，全国各地纷纷响应，蔡锷虽然不是同盟会成员，但他私下里常和革命党人有所往来，面对清政府的镇压，他巧妙地掩护了云南讲武堂的革命活动，并在10月下旬组织了多次秘密军事会议，最终决定于10月30日晚发动起义。
没想到事情变化快，起义提前来了，朱德在起义中表现出色，被任命为连长，参与攻打总督衙门，并迫使云南总督李经羲投降，11月10日，云南建立了军都督府，蔡锷被选为都督，朱德也因为立功得到了晋升。
蔡锷带兵去帮助四川独立，朱德也跟着一起出征，在攻占叙府和自流井的战斗中，朱德再次立下战功，蔡锷在全军大会上点名表扬了他。
回到云南后，蔡锷在军政府里推行了改革，清理了一批不靠谱的官员，还提倡大家节约，自己也是身体力行，因此得到了士兵和老百姓的拥护。
1913年，袁世凯密令蔡锷进京，朱德察觉到这是袁世凯的阴谋，劝蔡锷不要前往，但蔡锷心怀救国大志，毅然前往北京，担任全国经界局督办。
他试图通过改革军事制度来强国强军，但袁世凯却对他的建议置若罔闻，反而加紧了复辟帝制的步伐，1915年，《二十一条》的签订，让蔡锷彻底看清了袁世凯的真面目。
他表面上装作沉迷于声色犬马，暗中却与梁启超等人密谋讨袁，11月，蔡锷以疗疾为由去了日本，后来又转道返回了云南，此时，蔡锷的健康状况已经非常糟糕，肺结核和喉疾严重威胁着他的生命。
朱德看到蔡锷形容枯槁、声音嘶哑的样子，心中十分难过，劝他保重身体，蔡锷坚决地立下志向，要把一生都奉献给国家。
1916年1月，护国战争正式打响，蔡锷亲自率护国军第一军入川作战，直接对准袁世凯的老巢，由于川军各派系兵力众多，袁世凯又增派张敬尧率领五万多人入川，蔡锷的八千人马面临着巨大的压力。
但他毫不畏惧，凭借出色的军事才能和坚定的革命意志，多次击溃敌军，朱德在纳溪战役中大放异彩，因此被提拔为第三支队的队长，他带兵很严格，规定士兵往后退，班长就得负责；班长要是退了，那排长就得跟上。
朱德退却时，他提出的“我退，全军也不能后退”的口号，大大提振了大家的士气，在棉花坡争夺战中，朱德更是亲自率领敢死队夜袭敌军阵地，取得了关键性胜利。
棉花坡大捷的消息传遍全国，各地纷纷响应，宣布独立，袁世凯失去人心，被迫放弃称帝，最终在痛苦中离开了人世，经过护国运动的努力，国家得以安宁，共和制度也得以保留。
然而，蔡锷未能亲自尝到胜利的甜头，他的身体情况越来越严重，所以只能去日本寻求治疗，1916年11月8日，蔡锷在日本福冈病逝，年仅34岁。
他在遗嘱中要求薄葬，并恳请政府对护国军将士进行抚恤，1917年，蔡锷的灵柩被运回长沙，北洋政府为他举行了国葬，他也成为了民国历史上的“国葬第一人”。
