一般下人、臣子在书面上是惯用天子，或者官家来代指皇帝。所谓“三皇官天下，五帝家天下”，因为皇帝要至公无私，所以才称为“官家”。天子代指皇帝从汉开始，周天子不是皇帝，秦始皇时称为始皇帝，三国里经常出现天子这个词，官家代指皇帝从两晋时开始，水浒里就经常出现官家。觐见皇帝时，一般常见的是吾皇，陛下，皇上。圣上略次之。

中国古代皇帝制度是指中国古代社会以皇帝为中心，实行皇权至上和皇权专制的政治制度。自公元前221年秦始皇创立，经过历代王朝的不断发展、强化，直至1912年爱新觉罗·溥仪的退位而废除，前后历时2132年。

皇帝控制和指挥着整个国家机器的运转。他主要通过奏事、朝议、刺察等形式掌握全国全社会和军政信息，进行日常统治活动。奏事有面奏和书奏的区分。面奏是具有一定身份等级的大臣和贵族当面向皇帝反映情况、回答咨询或请示。书奏是具有上奏资格的官署或官员通过一定渠道呈递文书请皇帝裁定审批。奏事的文种主要有章、表、书、启、议、疏、封事、题本、奏折、状、册等。

中国古代皇帝制度以君权神授学说为理论基础，用严格的名位等级、礼乐制度和皇位继承等各种规定和措施，集中突出皇帝个人的权威地位。保证皇帝高踞于国家机器之上，拥有至高无上、不受制约的绝对权力。

“皇帝”这一称号渊源于上古传说中的三皇五帝。皇帝制度自公元前221年秦始皇开始创立，经过历代王朝的不断发展、强化，直至1916年袁世凯的垮台而彻底废除，前后历时2137年，其间一直作为中国古代专制制度的重要特征，经历了由初创、初步完善、完善成熟、进一步发展、强化、消亡这一演变规律。

经过2000多年的不断发展，形成为一套内容广泛，目的明确，旨在维护皇帝权威，保证皇权行使的完整制度。其特点也是十分明显的。主要有：

第一，神权被皇权进一步利用，以当时社会的物质文明和精神文明集中突出皇帝至高无上的地位。

第二，皇帝在全国范围内拥有至高无上的权威和绝对的权力，一切规章制度的制定，一切内政外交以及和战等大政均由皇帝裁定。

第三，全体官僚都是皇帝的臣仆，庞大的国家机构都是君主的办事机构。

第四，全国的人口、资源都是皇帝拥有的财富，可以全权支配。