1916年，青年毛泽东跑去当了一段时间的乞丐，在这个过程中遇到了一个自称会看相的老板娘，老板娘开玩笑的表达了自己结果，毛先生以后一定会不可限量，并要给毛先生当参谋。
1916年，毛泽东和萧瑜决定利用暑假时间，装扮成乞丐游历湖南，从长沙出发，他们携带最简陋的行装，步行上路。
第一个难题就是过湘江的船钱，两人暗暗较量了一番，最终决定先乘船后说理，船夫见状当然振振有词地要索取过路费，得知他们是游学之人后才作罢，于是两个乞丐翩翩登上了小舟，开启了自己的救世之旅。
路上所见所闻无不令人触目惊心，一路走来，他们遇到的大多是贫苦的农家，哪里来的盘钱款待两个穷游子?没了钱途的他们只能乞讨充饥，走投无路时，他们找到一位老绅士，以一首诗换来了美味的食物，这份知识上的馈赠让毛泽东深受触动，认识到提高人民文化水平的重要性。
沿途，他们也遇到了一些危险，差点被野兽袭击，那片刻生死存亡的惊险让两人止住了在野外露宿的念头。
在安化，他们登上一座小山，山顶有一座小庙，极目远眺，毛泽东脑海里浮现起恩师的教诲:"人格修养的第一要素是'远大'，"于是他在庙墙上写下了"远大"二字，期望自己将来能如此谦逊出尘。
到了益阳，毛泽东遭遇了前任化学老师张康峰的门房赶斥，那位门房口口声声，恶言恶语，却只是在执行上级的命令，毛泽东了解到，这是当时官场的常态，贪渎昏庸、骄奢淫逸，作为新兴知识分子，他对腐朽的统治阶级有了更多了解和认知。
毛泽东和萧瑜路步行前行，一路上不时就会停下来讨论所见所闻，贫瘠干涸的乡村景象让他们触目惊心，对农民的生活环境和生存状态有了更深刻的体会，走啊走，转眼天色已暗，他们来到一家客栈歇脚，客栈里除了老板娘，再无其他客人，可见附近村落的贫困程度。
老板娘见两人衣衫破烂，自然以为是流浪乞儿，主动同他们攀谈起来，毛泽东直言不讳，说他们就是乞丐，从长沙一路走过来，已走了上千里地，老板娘大吃一惊，上下打量着两人，半晌自语道她曾学过相术，一眼就看出两人并非寻常乞丐，定是要出人头地的了不起人物，三人听后相视大笑，气氛登时活跃了许多。
第二天一早，老板娘主动报上自己的名字胡茹英，还留下了地址，开玩笑说日后毛先生发达了，可要记得给她当参谋。
告别胡茹英后，两人又行走了数小时，终于来到沅江县城，谁知由于近期冰雪消融，长江泛滥成灾，沅江县城与外界全然隔绝，两人只能作罢返回。
回程的船上，毛泽东还遇见了一件有趣的事，原来船上有两个打扮体面的人，自称一个是捕快，一个是文书，他们竟然为了小事大打出手，口出狂言，简直一点不够修养，看着这一幕，毛泽东深有感触:原来光凭金钱地位是无法提高人的道德水准的，唯有知识才是关键所在，这次乞游让他对此有了更深的体会。
途中，他们还遇到了其他一些有趣的景象，比如在村民家中供奉的观世音菩萨像，那雕琢精美的面容给毛泽东以很大的启发，让他重新认识到中国传统文化的博大精深。
总的来说，这次游历之旅让毛泽东领略到了旧中国的黑暗和苦难，农民生活艰辛，却无力改变自身的命运，统治阶级贪婪腐化，已然与民脱节，作为一个开始接受新思想的青年知识分子，毛泽东在这次经历中下定了决心，要通过革命彻底改造中国的旧制度，让人民真正当家作主。
这场乞游尽管只有短短几十天，却如一把火把，照亮了毛泽东前行的道路，几年之后的南昌起义，就是执行理想的第一步，从此，新中国的钟声便响彻云霄...
