“能不能想办法把我碗里的饭弄软一些？” 周总理的请求，瞬间令现场所有工作人员都泪目了，要知道如此看似再普通不过的要求，都是周总理在内心再三考虑，实在没有办法才提出的。
1925年9月，周恩来作为中共广东区委军事部长，为了加强革命力量，决定成立一个由党直接领导的特别军事组织。在寻找合适的团长时，周恩来选择了刚抵达广东的叶挺担任此重要职务。叶挺迅速组建了以共产党员为核心的第34团，这支部队后来成为了著名的国民革命军第4军独立团。 1926年4月，叶挺带领这支部队参加了北伐战争，在汀泗桥战役中的表现，使他赢得了“北伐名将”的称誉，其部队也被誉为“铁军”。 1927年，南昌起义前夕，周恩来派叶挺驻守九江，并任命他为前敌总指挥。8月1日，南昌起义爆发，周恩来和叶挺在战斗中通过协作，成功占领了南昌城。起义后，叶挺被派往普宁县与周恩来会合，此时周恩来因病昏迷。在紧急情况下，叶挺和聂荣臻将周恩来秘密转移到一位农运干部家中，并安排治疗。 周恩来的病情未见好转，叶挺将他秘密转移到香港进行治疗。康复后，周恩来前往上海参与中央政治局的工作，而叶挺则短暂离开前往澳门。 同年12月，叶挺接到紧急通知，回广州领导武装起义，但此次起义未能成功，叶挺因此遭受批评和处分，他选择离开党组织前往欧洲。周恩来在欧洲期间特意与叶挺会面，鼓励他重新投身革命。 1931年九一八事变后，叶挺回国投入抗日战争。1937年，周恩来与叶挺在上海重逢，讨论国共合作事宜。周恩来支持叶挺领导南方游击队，毛泽东也对叶挺给予高度评价。周恩来亲自协调解决了叶挺在武汉筹建新四军时遇到的一系列问题。1938年，叶挺与项英共同指挥部队在抗日战场上建立了杰出功绩。 1941年1月发生皖南事变，其中新四军在泾县茂林地区遭到国民党部队的伏击。这场伏击导致9000余名新四军成员陷入严峻战斗，持续了七天。虽然多数战士壮烈牺牲，包括高级将领项英在内，少数成员在叶挺的指挥下设法突围。事变后，叶挺主动与国民党谈判，企图保护余下的同志，但不幸被捕。 周恩来得知叶挺被捕后，在《新华日报》上发表文章，强烈谴责国民党的行为，并呼吁全国声援新四军。 周恩来不断努力施加压力以求释放叶挺，包括在1941年3月向蒋介石提出的《临时解决办法十二条》中强调此要求。尽管如此，国民党未采取任何行动释放叶挺。周恩来设法为被囚禁的叶挺及其家人提供经济支援和关怀。 1942年，尽管陈诚提议叶挺写悔过书以换取释放，周恩来坚决拒绝，表明叶挺不会妥协，党也不会接受此种条件。在随后的年份里，周恩来持续通过不同途径尝试解救叶挺。 抗日战争胜利后，1945年8月，叶挺被秘密转移至重庆。叶挺担心自己的安危，并告诫其子女一旦抵达重庆寻找周恩来。叶挺的子女找到了周恩来，并向他汇报了叶挺的情况。 周恩来将这一情况上报给了毛泽东，并在重庆谈判中坚持将释放叶挺作为议程之一。经过谈判，蒋介石最终在1946年3月被迫同意释放叶挺。 叶挺出狱后，被热情迎接，尤其在得知周恩来未能到场时，他特别询问周恩来的情况。几天后，周恩来回到重庆，与叶挺重逢，两位老友共同庆祝自由重获。 不久后，叶挺申请重新加入中国共产党，并迅速获得批准。此后，叶挺积极投身于组织工作，不久被派往延安参与重要会议，但不幸在飞往延安的途中遭遇飞机事故身亡。 周恩来在追悼会上回忆叶挺的生平和牺牲，并在《新华日报》上发表文章，深切悼念这位为国为民牺牲的英雄。 1952年7月，周恩来总理得知廖承志将前往广东开展调查工作时，立即想到了旧战友叶挺的遗孤，特别指示廖承志将叶挺的女儿叶剑眉接至北京。 不久后，廖承志带着叶剑眉抵达中南海。邓颖超热情地接待了叶剑眉，在她的关心下，叶剑眉很快适应了北京的生活环境，并在邓颖超的鼓励下开始了她的学习和成长过程。 周总理对叶挺的家庭始终抱有深厚的关心，常常询问叶剑眉的学业和生活情况。叶剑眉在周总理和邓颖超的关爱下，感受到了革命家庭的温暖。周总理经常告诉叶剑眉关于她父亲的故事，让她深刻理解到叶挺的英勇和牺牲精神。 叶剑眉在北京接受教育，并逐渐长大成人。周总理一直关注着她的成长，并把她视为自己的亲人。在叶剑眉大学毕业后，周总理特意安排时间，详细向她讲述了叶挺的生平和革命贡献，以激励她继承父亲的遗志。 1961年，周总理在北戴河疗养时，身体状况已大不如前，但依然没有忘记与叶剑眉的约定，细致地向她叙述了叶挺的英雄事迹和革命精神。
