公元前91年，太子刘据谋反兵败，仰天长叹说：“父皇，为何你宁愿相信外人，也不相信自己的儿子呢？”话音一落，自缢而死，一年后，汉武帝却为他报仇。 刘据是汉武帝的长子，刘据出生时，汉武帝已经29岁，而刘据是他一个皇子，所以汉武帝欣喜若狂。 刘据在七岁时被立为太子，汉武帝对他寄予厚望，亲自在群臣之中为刘据选老师。 在刘据成年后，不喜欢臣子结交宾客的汉武帝，专门为刘据在长安城建了一座宫苑，让它作为刘据结交宾客的场地，并允许他按自身的爱好做事。 而刘据结交宾客从不问出身，有织草鞋的平民百姓也有游侠，加上他性格仁厚，温和谨慎，为人宽厚的大臣都依附他，因此对朝政意见不同者也纷纷来依附其门下。 不过，这与用法严厉的汉武帝截然不同，酷吏也不喜欢刘据，常常诋毁他，汉武帝却称赞刘据。可是他又总嫌弃刘据不像自己，但每次外出时，又让刘据处理朝政。 后来，汉武帝所宠幸的三位嫔妃生了四位皇子，卫子夫年老色衰逐渐失宠，刘据和母亲为此感到不安。 汉武帝得知后，找来大将军卫青说:“太子稳重好静，不会让我担心和忧虑，你把我的意思转告他们，叫他们不要担心自己。” 但卫青死后，不喜欢刘据的臣子开始争着诬陷刘据，刘据进宫见卫子夫，黄门侍郎苏文就说太子调戏宫女，汉武帝一下子把太子宫的宫女增加到二百人。 之后，苏文和小黄门常融经常暗中找刘据的过错，再添油加醋向汉武帝禀报，卫子夫被气得劝刘据杀了他们，刘据说:“父皇圣明，不会相信谗言，用不着忧虑。” 后来，汉武帝感到身体不舒服，派常融召刘据来，常融回来后却称刘据面带喜色，等刘据奉召来到，汉武帝见他脸上有泪痕，就暗中查问才得知真相，于是处死常融。 有一次，刘据派使者到甘泉宫问候生病的汉武帝，使者驾着马车在天子御道，江充将其扣押，刘据派人向江充道歉，希望不要把事告知汉武帝。 江充不听，依然向汉武帝禀报，汉武帝称赞江充，因此大受汉武帝的信任，刘据也因此事与江充结下嫌隙。 公元前91年，丞相公孙贺的儿子公孙敬声因克扣军饷下狱，公孙贺请求捉被通缉的阳陵大侠朱安世归案为条件，以此来赎公孙敬声之罪。 但朱安世被抓后，他诬告刘据的同母姐姐阳石公主和公孙敬声私通，以及施巫蛊之术诅咒汉武帝。 结果，公孙贺父子死在狱中，阳石公主和姐姐诸邑公主以巫蛊之罪被处死，卫青长子和卫长公主的儿子连坐被杀。 不久后，汉武帝生病，江充称生病是有人施巫蛊诅咒，汉武帝就命他为使者，江充便带着巫师四处挖木偶，前后几个月数万人因巫蛊罪被杀。
