1920年7月7日，张作霖去找段祺瑞，调节皖系与直系的纷争。不曾想这却是个鸿门宴，在会议上，徐树铮动了杀心，准备趁机将张作霖除掉。 当时以曹锟、吴佩孚为首的直系和以段祺瑞、徐树铮为首的皖系之间的大战一触即发，奉系的张作霖在表面上以调停人自居，但实际上早已和直系私下结盟，约定共同反皖。 作为皖系”智囊“的徐树铮看破了张作霖的真实用意，于是便决定除掉这个大患。7月5日，徐树铮装出若无其事的样子，热情地拜访了张作霖，两人”亲切“地密谈了一个小时。在谈话中，徐树铮对张作霖表现得非常友好和尊重。这一招，居然让一向狡猾如狐的张作霖也上了当，他对徐树铮放松了警惕。 徐树铮趁机以段祺瑞的名义，邀请张作霖到段祺瑞的驻地团河开会，列席研究讨伐直系的问题。张作霖一时间还真没有觉察到徐树铮的心思，便点头同意。 7月7日晚，会议举行，开到一半的时候，徐树铮借口有紧急电话，把段祺瑞叫了出来，告诉了自己的计划，请段祺瑞同意立即扣留张作霖，并随后将其枪决。 段祺瑞此人，虽然酷爱权力，也非常的刚愎自用，但却有一个的优点，就是行事讲究光明磊落，从来不屑于搞那些暗杀之类的勾当，所以虽然徐树铮的一再请求，段祺瑞还是加以拒绝。 不过，这一切都没有躲过张作霖的观察，他见徐树铮突然将段祺瑞叫了出去，就感觉不妙了。等到段祺瑞回来后脸上难以掩盖的不自然，张作霖知道有危险了。于是，张作霖装作若无其事的样子，跟身边人示意要上个厕所，随即从后院翻墙溜走。段祺瑞知道后也并没有下令追击，但徐树铮坐不住了，他捶胸顿足，仰天长叹：“大事去矣!” 张作霖逃脱虎口后，回到了军粮城的奉军总司令部，立即宣布“局外中立”。同时他对段祺瑞和徐树铮的态度发生了根本性的变化，他公开和直系的曹锟联系，准备对皖系动手。 眼看张作霖公开和直系眉来眼去，段祺瑞再也坐不住了，决定先下手为强。段祺瑞赶回北京，在将军府召开特别会议，决定将曹锟、吴佩孚等人免职，交段祺瑞亲自查办。但是这项决议送到大总统徐世昌那儿，徐世昌却面露难色，他担心一旦命令下达，局面将再也无可挽回，两方势必直接摊牌，一场大战在所难免了。 不想惹事的徐世昌几次推脱，就是不在公文上签字盖印。但是，段祺瑞早已下定决心摊牌，他对徐世昌的墙头草作风极为恼火，一怒之下，干脆派兵包围了总统府，逼迫徐世昌同意。 徐世昌一见总统府都给人围了，知道这是不答应也得答应了，只好违心地下令惩办曹锟、吴佩孚。段祺瑞有徐世昌的大总统令在手，自以为占得了先机，却没想到适得其反。直系的军头们得知大总统令竟然是由段祺瑞派兵去威逼发出的，不由得同仇敌忾，一下子抱成了团，段祺瑞偷鸡不成蚀把米。 直系要求将徐树铮免职，而皖系段祺瑞又借着总统令将曹锟、吴佩孚免职，矛盾瞬间达到顶点，直皖战争已不可避免，双方都在积极备战。 段祺瑞将边防军改为“定国军，并派出五个师，划分三个战区，以京奉路一带为东路，以固安一带为中路，以琉璃河至高碑店一带为西路。段芝贵兼第一路司令、曲同丰为第二路司令兼前敌司令、魏宗瀚为第三路司令。9日，皖系陈文运的第三师开赴廊坊，魏宗瀚的第九师、李进才的第十三师、刘询的第十五师向芦沟桥、长辛店、琉璃河一带进发。 直系吴佩孚在河南的部队也向北开拔，到达高碑店，留驻郑州部队严密监视在洛阳的西北边防军一、四两旅的行动。直系曹锟的部队也由保定开赴高碑店。 7月9日，曹锟在天津举行誓师典礼，将参战直军称为”讨逆军“，设大本营于天津。前线司令部设在高碑店，任命吴佩孚为前线总司令兼西路总指挥、王承斌（第一混成旅旅长）驻郑州为后路总指挥。 张作霖也由军粮城回到奉天，7月10日致电段祺瑞，让其不要再袒护徐树铮。同时，张作霖通电全国，宣布派兵入关，加入直系倒皖战争的行列。11日，张作霖召集吉林督军鲍贵卿、黑龙江督军孙烈臣、关内奉军总司令张景惠及二十九师师长吴俊升等人在奉天巡阅使署开会，决定由奉军二十七师、二十八师各派一旅入关，保护京奉路。 与此同时，曹锟致电张作霖，希望在对皖战争中得到奉军的支持。张作霖致电曹锟，说他已派遣第二十八师先行进关，派张景惠为关内奉军总司令。直军和进关奉军总计约有七、八万人。可以应付东西两线的战争，张作霖还向曹锟保证：“我辈骨肉至交，当此危急存亡关头，不能不竭力相助。” 段祺瑞对张作霖的态度做了错误估计，他认为张作霖的奉系会在直、皖之争中保持中立，如果直系没有奉系的帮助，皖系打败直系是有把握的。 不料，张作霖宣布奉军进关，并且二十七师、二十八师已经大批进关，在京奉路、津浦路以及马厂、军粮城一带布防，这样一来，段祺瑞慌了神，皖军内部也大都对取胜是毫无信心，皖系元老傅良佐就不同意开战，皖系刘询的十五师也不愿与直军作战。 7月14日徐世昌颁布停战令，要求所有直皖奉各路军队一律退驻原防，然而他的话并没有人听，就在这一天，直皖军队交火，大战开始了。
