1951年，河北的一场公审大会上，一个盗窃上百皇陵的大盗墓贼被押到刑场进行枪决，围观的一位老乡看到他有些吃惊：“这不是弹棉花的老王吗？” 这位老乡家住河北东陵附近的一个小村子里，他确实没有看错人，被押到刑场准备实施枪决的盗墓贼头子，正是他口中所说的“弹棉花的老王”，这到底是咋回事儿呢？ 这个大盗墓贼头子名叫王绍义，乃承德兴隆人，自幼就恶劳好逸，整日游手好闲。长大后干脆落草为寇，拜山头后跟着当地臭名昭著的土匪头子马福田干起了打家劫舍的勾当。 王绍义虽然不成器，但为人阴狠、精明，好主意半天想不出一个，坏主意却是眼珠子一转就能想出十个。当土匪期间，没少给马福田出谋划策，干了不少缺德事儿。 彼时，正是各路军阀相争的年代，许多军阀拥兵自重，割地为政，将自己所管辖的地盘视为自己的私产。 为了维护自身的利益，军阀们四处招兵买马，只要肯为自己卖命，根本不管对方是什么出身。 1927年，马福田为首的这伙儿土匪，几经思量之后，决定加入奉系军阀，原因也很简单，奉系给的银元多。 马福田一伙儿皆是有奶便是娘之辈，拿了奉系的钱自然就为奉系卖命，马福田从土匪头子摇身一变成了团长，一肚子坏水的王绍义也水涨船高，跟着混了一个参谋的职务。 不过，马福田率领的这伙土匪终究是乌合之众，根本打不了硬仗。当他得知北伐军的兵锋即将触及自己时，立刻率军逃至河北东陵马兰峪一带避难。 马福田为何要逃到这里呢？因为王绍义给他出了一个主意，让他趁乱盗取东陵中的宝物，以充军资，未来利用这笔巨款招兵买马，扩大势力。 王绍义的主意得到马福田的认可，但人算不如天算，马福田的队伍刚到马兰峪不久，孙殿英率领剿匪军也来到了冀北。 两者遭遇以后，马福田避无可避，只好硬着头皮与孙殿英打了一场。马福田手底下的乌合之众怎么可能是孙殿英的对手呢？随着战败，马福田盗墓扩充军资的美梦破灭，自己也一命呜呼了。 群龙无首后，众人立即作鸟兽散，王绍义失去了依附，自身又无法扛起大旗，为了保住性命，只好暂时跑到东陵附近的一个小村子里，隐姓埋名暂时躲了起来。 1935年，已经年过五旬的王绍义，以弹棉花老汉的身份，在小村子里住了下来。 彼时的王绍义虽然失去了依靠，年纪也不小了，但他却并未打算就此安度余生，而是继续盘算着如何盗取东陵内的珍贵陪葬品。 但当时的东陵有军队把守，他的身份又不能暴露，想要盗掘东陵，基本是不可能的事情。就在他日夜不安，处于焦虑之中时，一个令他怒气上涌的消息传来。 孙殿英打败马福田的队伍后，从抓到的俘虏口中得知了马福田等人来此的目的，立刻从中得到启发，挥军以剿匪的名义，用大炮把慈禧和乾隆的陵墓炸开，将两座大墓内的陪葬品洗劫一空。 最可气的是，事发以后，孙殿英虽然遭到各界的谴责，但因为他及时交出大量宝物给蒋介石，又送重宝给宋美龄，最终竟然没有受到任何处罚，反而因为献宝有功，得到了升迁。 明明是自己想出来的主意，却被孙殿英给利用了，王绍义能不生气吗？但以他当时的处境，也只能眼睁睁地看着孙殿英发财。 十年的时间转眼过去，王绍义早已经被村子里的人接受。由于王绍义平日里深居简出，为人低调，做事任劳任怨，从不会因为鸡毛蒜皮的小事与村子里的人发生争执。 村子里的乡亲们，早已经习惯了王绍义的存在，每年都会找他帮忙弹棉花。但乡亲们不知道的是，尽管已经过去了十年，王绍义却始终没忘记盗掘东陵的计划，他不甘心自己的想法成为他人的嫁衣。 在过去的十年间，他一直都没闲着，他一边有意结交那些守陵人，经常带着酒菜去找他们聊天，久而久之，不仅混熟了关系，也摸清了东陵的分布情况。 另一边，他暗自在家苦心钻研东陵墓葬的大石门开启技术，由于清朝帝王陵墓一般都有四层石门，且每层都由整块的汉白玉大理石制成，如果想要从外部暴力破坏，就只能像孙殿英那样动用大炮来轰。 王绍义可没有这个本事，只能将精力放在研究开启石门的钥匙上。经过十年的钻研，他真的研制出一把可以开启陵墓石门的钥匙，只不过是否真的好用，还需要实践考验。 1945年，日寇宣布投降，国内的局势风云突变，东陵的守卫工作被忽视，一时间几乎陷入了“真空”的状态。 一直伺机而动的王绍义，见时机成熟，趁势而出，暗中与仅有的几名守陵人勾结，又找来祖上世代参与修缮皇陵的关会增入伙。 此外，王绍义还找来手里有枪的张尽忠，让他负责维持秩序。王绍义这一次决定大干一场，除了这些骨干成员以外，在数月时间内共找来100余人入伙。 12月22日深夜，王绍义率众进入东陵，用特制的钥匙顺利开启四重皇陵大门，众人一拥而入，开始疯狂洗劫。 康熙的陵墓，也没能在这场浩劫中幸免，这群以王绍义为首的盗墓贼，根本不做任何保护措施，打开康熙的棺木，直接动用斧子暴力开启，在争抢棺材内的陪葬品时，更是将康熙的骸骨弄得乱七八糟。 王绍义率众共洗劫东陵百余座陵墓，犯下了滔天大罪，事发后王绍义逃跑，直到1951年才抓住。
