美国南北战争期间，北方联邦军依托北部较强的工业基础，先后建成了多型内河铁甲舰，在打击和封锁邦联要塞、配合联邦军地面进攻等方面，都发挥了重要的作用。其中，率先实现批量建造的城级，就是其中一员。 城级（因首舰为开罗号）又称开罗级，同级建成七艘。其中，四艘（卡伦多利特号、路易斯维尔号、匹茨堡号及圣路易斯号）是由密苏里州圣路易斯的船厂负责建造，另外三艘（开罗号、辛辛那提号及蒙德城号）则由伊利诺伊州蒙德城的船厂负责建造。 所有完工的城级内河铁甲舰，均前往开罗（伊利诺伊州的一座城市）完成了军械装配。城级的舰艏装有3门8英寸口径的达尔格伦式滑膛炮，舷侧装有2门32磅线膛炮及2门42磅线膛炮（早期联邦军因准备不足导致舰炮型号不统一），舰艉另装有两门42磅线膛炮。 在防护方面，城级水线以上的部位多以64毫米厚的铁板覆盖，炮房上方一个多面体外形的操舵室也覆盖上了一层32毫米厚的铁板，作为基本防护措施。 1861年9月，相继开工的城级各舰，均在1862年2月前服役，因此有幸参加前期的多场战役，成为联邦军西部内河分舰队的主力舰船。 在实战中，城级率先参加了早期几场战斗并发挥了重要作用，但在交战中也暴露出了一些问题：首先，64毫米厚的铁甲在面对敌方火炮的近距离射击时，防护力明显不足；其次，锅炉等动力设备的位置过于靠前，炮房前部被击中后，易引发爆炸和蒸汽泄露，甚至导致舰船直接失去动力。 虽然存在缺陷，但城级内河铁甲舰在配合陆军作战方面，依然表现出色，是优秀的机动炮台。特别是在孤立河心滩要塞以及切断守军与后方联系等方面表现出色，是实施水上封锁的好手。 1862年11月下旬，开罗号负责在维克斯堡以北的水域搜寻水雷，12月12日，发现该舰的南军士兵通过电力引爆了水雷，开罗号很快沉没。神奇的是，这场爆炸没有造成任何人员伤亡。 上世纪60年代，开罗号被打捞出水，经过简单修缮的开罗舰，作为历史文物展出于密西西比州的维克斯堡，让后人有幸一睹早期蒸汽铁甲舰的风貌。