1904年5月，日俄战争刚刚爆发不久，日本就有两艘战列舰因触雷而沉没，这对于战前仅组建有六六舰队（六艘前无畏型战列舰+六艘装甲巡洋舰）的日本海军而言，相当于开局就损失掉三分之一的战列舰。 对于在主力舰数量上本就不占优势的日本而言，这样的情况显然是无法接受的。此时，日本向英国订购的两艘香取级战列舰刚刚开工不久，而战时更无法从国外采购现成装备，日本一度陷入了两难的境地。 为填补初期损失带来的缺口，同时进一步缩小与沙俄海军在主力舰数量上的差距 ，日本海军决定自行建造六艘国产主力舰。 其中，四艘为国产装甲巡洋舰，建造代号分别是子号、丑号、寅号及卯号。其中，子号与丑号就是后来筑波级的首舰筑波号与二号舰生驹号，而寅号则为后续的鞍马级首舰鞍马号。 受当时春日号装甲巡洋舰安装重炮并在对马海战中实现“低配高用”的影响，日本决定为前两艘（筑波级）国产装甲巡洋舰安装与当时战列舰同口径的主炮；而后续的鞍马级装甲巡洋舰，甚至加装了准无畏舰才配备的二级主炮。日本方面更是将这两级装甲巡洋舰视为“最早的战列巡洋舰”。 但由于当时日本在造船技术特别是舰船动力技术方面实力有限，导致新型装甲巡洋舰在航速方面几乎没有提升（筑波级仅20.5节），再加上火力方面未采用全装重型火炮概念，导致两级战舰在服役时，航速相较无畏舰不够快，火力又不及真正的战列巡洋舰，最终成为主力舰中的“四不像”。 而从实际战力来看，筑波级反倒更像是一型被削弱了防护的前无畏舰，而后续的鞍马级则如同是一级被削弱了防护的（但有二级主炮的香取级）准无畏舰。 从这一点来说，筑波与鞍马两级战舰，至多属于专项强化了火力的装甲巡洋舰（或是弱化了防护的前无畏舰），这种“伪战巡”，与英国无敌级这种集火力（全装重型火炮）与航速（25.5节）于一身的划时代舰种，依然存在着本质上的差距。 客观地讲，以筑波级为开端，先后诞生的四艘重火力装甲巡洋舰，的确开创了二等主力舰安装与战列舰同口径主炮的先河，但作为战列巡洋舰，既不够狠，也不够快，在人类军舰发展史上，至多属于处在装甲巡洋舰与战列巡洋舰之间的过渡舰种。