以扮演坤生而出名，并被称为冬皇的，指的是一代名伶孟小冬，她出生于梨园世家，父亲叔伯等都是京剧演员，孟小冬从小就耳濡目染，也受到了影响走上了梨园的这一条道路。坤生其实是“乾旦坤生”的缩写，意思是在戏台子上，由女人扮演男性角色。作为一名坤生，孟小冬被大家赞誉为“冬皇” ， 她的扮相非常威武，在唱戏的时候甚至听不到一点女声，可见其技艺之深。孟小冬是余叔岩的优秀弟子，也是余派的传承人物之一。孟小冬的扮相非常威武，在唱戏的时候甚至听不到一点女声，可见其技艺之深。孟小冬的代表作品有《捉放曹》、《搜孤救孤》、《洪羊洞》等等。

孟小冬，女，京剧女老生演员。乳名若兰，本名令辉，艺名小冬。北京人。

出身梨园世家。祖父孟七出身徽班，擅演文武老生兼武净，她的父亲、伯、叔都是京剧演员，在这样的家庭氛围下，孟小冬别无选择地走上了从艺的道路。她九岁开蒙，向姑父仇月祥学唱老生，十二岁在无锡首次登台，十四岁就在上海乾坤大剧场和共舞台先后与张少泉(电影明星李丽华之母)、粉菊花、露兰春、姚玉兰同台演出，居然大角风范，取得了不俗的成绩。当时的评论界赞她“扮相俊秀，嗓音宽亮，不带雌音，在坤生中已有首屈一指之势”。这样冰雪聪明的小女孩儿，明日之星非她莫属。当时北京是京剧演员心目中憧憬的“圣地”，为了谋求开拓一片新天地，一九二五年，孟小冬离开上海，毅然北上深造。谁也不曾料到命运既眷顾她又捉弄她，她在人生旅途上迈出的这一步，竟使她创造出以后事业的辉煌，并经历了一段传奇的婚姻。

孟小冬到北方的最大目的是要求得艺术上的发展，除了演出以外，她先后向陈秀华、陈彦衡、孙佐臣、王君直、苏少卿等人请益，钻研谭派艺术。孟小冬见识越广，理解越深。在鉴别比较中，她做出了理智的抉择，最终她把目标锁定了余派(新谭派)。她认为余派艺术不仅在唱念做表细腻深刻，决非其他派别所能望其项背；而在唱腔方面的三音联用(高音立、中音堂、低音苍)，能藏险妙于平淡，更为她所爱。对余派心仪已久的她下定决心要寻找机会立雪余门，亲炙教导。

孟小冬的一生非常坎坷，但她也曾经遇到自己的挚爱。孟小冬的第一任丈夫是大名鼎鼎的梅兰芳。两人旗鼓相当，经常合作同台演出，在合作当中互生情愫，故而彼此深爱。然而他们的感情只维持了数年就结束了。孟小冬后来与杜月笙在一起了。杜月笙的四姨太姚玉兰是杜月笙的好朋友，知道杜月笙喜欢孟小冬以后，姚玉兰便在私下撮合两人。后来杜月笙也是抱得美人归，给了孟小冬一个名分。杜月笙在去世之前，也交代自己的子女要照顾好孟小冬，可见其用情之深。