沙漠大约覆盖了地球陆地表面的三分之一。全世界陆地面积为1.62亿平方千米，占地球总面积的30.3%，其中约1/3（4800万平方千米）是干旱、半干旱荒漠地区，而且每年以6万平方千米的速度扩大着。而沙漠面积已占陆地总面积的20%，还有43%的土地正面临着沙漠化的威胁。

从地理位置而言，全球沙漠集中分布于13个地区。由气候因素而形成的沙漠集中分布在南北纬度15°～35°之间。南半球沙漠从大西洋沿岸的卡拉哈里、纳米布沙漠开始，通过印度洋，经澳大利亚沙漠，越过太平洋到达南美的阿塔卡玛沙漠；而北半球沙漠从大西洋沿岸的撒哈拉沙漠开始，越过苏伊士运河，过红海，经阿拉伯沙漠，通过伊朗、阿富汗、印度塔尔沙漠，越过太平洋，到达北美西南部。受地形因素影响而形成的沙漠多分布于北半球北纬35°～50°之间，集中分布于亚洲的中部和美国西部。

中国沙漠总面积约70万平方千米，如果连同50多万平方千米的戈壁在内总面积为128万平方千米，占全国陆地总面积的13%。中国西北干旱区是中国沙漠最为集中的地区，约占全国沙漠总面积的80%，主要沙漠自西向东有塔克拉玛干沙漠、古尔班通古特沙漠、库姆塔格沙漠、柴达木沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、乌兰布和沙漠及库布齐沙漠等八大沙漠。

沙漠形成的原因

沙漠形成的原因有很多种，主要有下面这几种。

第一、是常年受副热带高压控制，降水稀少，例如南部非洲的卡拉哈迪沙漠。

第二、是深居内陆，海洋上的水汽难以进入。例如塔克拉玛干沙漠。

第三、是由于气压分布，导致暖湿气流无法影响到。这个仅有一个例子，就是印度和巴基斯坦南部边界上的塔尔沙漠。

第四、是常年受干燥信风影响。又分为两个子原因，其一是信风来自内陆，缺少水汽（例如阿拉伯沙漠），其二是信风来自海洋，但是越过高山后，从背风坡下来（例如澳大利亚的大沙沙漠）。

第五、就是寒流的降温左右导致的沙漠。例如索马里沿岸的沙漠。

很多沙漠都是多个因素共同作用的结果。