老子是道家学派创始人，老子在道教中被尊为道祖，并将其《老子》一书改名为《道德真经》，作为宗教的主要经典。在很多道观的三清殿中，供奉玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊，其中太上老君塑像居元始天尊右位，手执蒲扇，居住大罗天上太清仙境，是“道教最高尊神三清天尊”之一。

道家之名，始见于西汉司马谈的《论六家之要指》，称为"道德家"。《汉书·艺文志》称为道家，列为九流之一。老子是道家学派的创始人，庄子继承和发展了老子的思想。在庄子前或同时，有杨朱的"全性葆真说"，宋钘、尹文的"情欲寡浅说"，彭蒙、田骈、慎到的"弃知去己说"，都与道家思想接近，有称之为道家别派者。

老子所创的道家思想，对古代中国社会发展产生过深刻的影响。我国西汉初年的文帝、景帝、唐朝初期的太宗、玄宗，都曾以道家“无为”的主张为指导思想来治理国家，使人民得以从前朝苛政之中解脱，休养生息，积蓄国力，历史上分别将这几位帝王的统治称为文景之治、贞观之治和开元盛世，作为开道家思想之滥觞的老子，更被唐朝帝王追认为李姓始祖。

老子思想的主要范畴是“道”，“道”字在《老子》书中出现了七十三次。道是一种混沌未分的初始态，无为自化，清静自正，是天地之始，万物之母，为化生万物的根源；道常无名，无为而无而不为，它像水一样，善利万物而不与万物争，以柔弱胜刚强，是最高的善；道是不可言说的，人的感官也不能直接感知，视之不见，听之不闻，持之不得。道既是宇宙的本体，又是万物的规，还是人生的准则。儒家以天、地、人为“三オ”老子则以道、天、地、人为“四大”。

“四大”在“三オ”之上增加了道，就给中国文化思想的架构，打开了一个极其高远、极富想像力的思想空间。道是出自形而上，而贯穿形而下的。而且在贯穿中，不给天与帝这类有意志、有目的的造物主，留下任何插足的余地。天道自然无为是《老子》一书的主旨。在二千五百年前，老子之道是在从根本上改造原始道论的基础上的一个伟大的发明。