抗日战争全面爆发后，国共两党开始合作抗日，陕北一带的红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号，每个师定员15000人。由于编制有限，许多高级干部不得不降级使用。比如王宏坤，1933年就担任了红四方面军第4军的军长，八路军成立时，他连降数级，成了129师358旅的旅长。

再比如许世友，红军时期也在四方面军当过军长，八路军成立时，他的职务降得更狠，成了副旅长。为此许世友还闹了意见，不愿意上任。但当他得知是给陈赓当副手后，因降职带来的不快立马一扫而光，立即高高兴兴地去上任了。这是为何呢？原来红军时期陈赓曾经在红四方面军当过师长，当时许世友在他手下当团长。

陈赓生性幽默，还有极高的军事指挥才能，许世友对他十分敬佩，二人的私交也很好。因此当得知这次是给老首长当副手后，许世友心中什么意见都没有了。原来的军长现在变成了副旅长，从个人职务上来说，许世友降了好几级。但有一个人的职务降得比他还多，堪称八路军职务降得最狠的将领。

那么这个人是谁呢？他就是宋时轮将军。宋时轮的资历很老，革命早期他就在浏阳拉起了一支游击队，后来发展到一百多人，专门打击地主恶霸和土豪劣绅，在当地很有影响，后来宋时轮率部加入了红军队伍。开国将帅当中，真正拉起过一支队伍的人屈指可数。从这一点来说，宋时轮还是很厉害的。

正因为如此，毛主席才戏称宋时轮为“一方诸侯”。红军时期，宋时轮的职务也很高，担任过西方军的参谋长，当时西方军的司令员是陈毅。第五次反“围剿”失利后，陈毅由于腿伤行走困难，因此被留在了中央苏区，坚持游击战争，宋时轮则跟随大部队参加了长征。

到达陕北后，宋时轮进入红15军团任职。1936年4月，时任红28军军长的刘志丹不幸牺牲，宋时轮由红30军军长调任第28军军长。一年多后，抗日战争全面爆发，经过艰苦谈判，陕北一带的红军主力被改编为三个师，每个师辖两个旅四个团，定员15000人。

当时宋时轮是红28军的军长，八路军成立后，他被降为129师358旅716团的团长。虽然由于编制有限，不少高级将领都被降级使用了。但像宋时轮这样由军长直接降为团长的却十分罕见，他也因此成了八路军当中职务降得最狠的将领。对此宋时轮不仅没有任何怨言，还说：这是毛主席对我的照顾。这是为何呢？

红28军成立于1935年的12月，下面没有师级编制，军部直辖三个团，总兵力1200多人。1936年春季，刘志丹率部参加东征战役，结果不幸牺牲，部队也遭受了比较大的损失，仅剩下700多人。宋时轮接任军长后，经过一年多的努力，红28军的兵力又恢复到了1000多人。

因此红28军虽然是一个军的番号，但实力还不及中央红军的一个团。而八路军716团是129师的主力团之一，全团总兵力3000多人。虽然是一个团的番号，但实力比红28军还要强很多。而且带着主力部队打仗，立功的机会更大，个人进步也会更快。所以尽管从军长降成了团长，但宋时轮心中没有任何不快，还说这是毛主席对自己的照顾。

担任716团团长后不久，宋时轮就被被派到了雁北一带独当一面。当时给他的兵力仅有5个连，番号为129师独立支队。北上途中，宋时轮遇到了南撤的国民党骑兵第2军。一个国民党军官“好意”提醒他说：“你们人数不多，装备简陋，我们骑兵还跑不及，你们步兵开上去顶什么事，去了也是送死。”

时任国民党骑兵第2军军长的何柱国也对宋时轮说：“日本人不好对付，我们的炮弹落在他们的坦克上毫无作用。我自己几乎送了命。”但宋时轮不信邪，率部照样向雁北挺进。部队到达雁北后，他采用游击战和伏击战等方式多次打击日伪军，取得了不俗的战果。

短短6个多月的时间，宋时轮独立支队就由最初的5个连发展到三个营和一个骑兵大队，总兵力也从900多人扩充到了2000多人。之后日寇先后三次调集重兵对宋时轮部进行围攻，但都被打退。至此，宋时轮彻底在雁北站稳了脚跟，也打出了赫赫威名。不久后为了支援冀东大起义，八路军总部将宋时轮支队和邓华支队合编为八路军第4纵队，宋时轮出任支队司令。

在八路军第4纵队的有力支援下，冀东大起义取得了很大的成功，高志远和李运昌领导的抗联武装发展到了好几万人。此时冀东的形势一片大好，宋时轮也被任命为冀察热辽军区司令员，统一领导冀东一带的抗日武装和日寇作战。毛主席对宋时轮寄予厚望，希望他能率部开辟拥有近2000万人口的冀察热辽抗日根据地。

但由于多种原因，宋时轮最终未能在冀东站稳脚跟，被迫率部退回了平西。撤退途中，冀东抗联还遭到了惨重的损失。5万多人的抗联武装，撤到平西的仅有3000余人。不久后萧克来到平西，出任冀热察挺进军司令。在对待高志远的问题上，宋时轮和萧克闹了不愉快，很快他领到了回延安的路条。

回到延安后，宋时轮再也没有上过前线。抗战胜利后，他被陈毅要到山东野战军当参谋长。后来山东野战军和华中野战军合编为华东野战军，陈士榘出任参谋长，宋时轮来到渤海军区担任副司令。1947年2月，渤海地方部队升级为华野第10纵队，宋时轮出任司令员。

在宋时轮的带领下，10纵进步神速，很快就成了华野打阻击最强的部队。1948年6月，华野发起开封战役，宋时轮奉命在上蔡阻击国民党整编第11师。该师是国民党五大主力之一，全副美械装备，战斗力十分强悍。时任整编第11师师长的胡琏也是国军名将，指挥打仗很有一套。

和整编第11师相比，10纵不论兵力还是武器装备都处于绝对劣势。但在宋时轮的指挥下，10纵硬是抗住了敌人一波又一波的进攻。胡琏穷尽了所有手段也无法突破10纵的阵地，最后只得无奈撤退。之后宋时轮又奉命率部在桃林岗阻击邱清泉，邱清泉也是国军中有名的悍将，率领的部队也是国军五大主力之一，但他同样在宋时轮手中吃了瘪。

济南战役结束后不久，淮海战役爆发，黄百韬兵团被华野包围在了碾庄地区。为了给黄百韬解围，刘峙派出了邱清泉兵团和李弥兵团，结果走到徐东的时候被宋时轮挡住，邱清泉再一次无功而返。上蔡阻击战、桃林岗阻击战和徐东阻击战，宋时轮都是绝对的主角，10纵也彻底坐稳了华野头号阻击王牌部队的位置。

1949年年初，华野改称为第三野战军，宋时轮出任第9兵团司令员。新中国成立后不久，抗美援朝战争爆发，宋时轮率第9兵团跨过鸭绿江入朝作战，在长津湖战役中重创美军王牌陆战第一师，并全歼了北极熊团，为第二次战役的胜利做出了极为重要的贡献。1955年大授衔的时候，宋时轮被授予了上将军衔。