隋朝灭亡后，和亲东突厥的义成公主仍为可汗的可贺敦，颉利可汗即位后，受到隋朝势力鼓动，多次南下伐唐。其扶植的攻唐势力刘黑闼被唐朝消灭后，颉利可汗又于武德八年（625年）亲率大军入侵，一路攻掠至并州（今山西太原），被唐廷分四路出击败退。此战期间，李世勣为行军总管，而他率领的军队也在太谷（山西晋中市太谷县）击退了突厥入侵。 武德九年（626年），李世民即位，李世勣被封为并州都督，为避李世民名讳，进而改名为李勣。同年，东突厥攻至距长安仅40里的泾阳（今陕西泾阳县），然此时长安兵力不过数万，唐太宗李世民设疑兵之计，与东突厥定下渭水之盟，双方暂时讲和。此后，东突厥汗国接连发生旱灾、雪灾和霜灾，造成空前的大饥荒，国力削弱。贞观三年（629年），因与颉利可汗生隙，突利可汗脱离东突厥汗国归附唐朝，李世民也决定对东突厥发起进攻。李勣被授为通漠道行军大总管，接受李靖的统帅，和诸将一起分道出击东突厥军。
