窦建德旧部刘黑闼反唐，李建成在魏征的建议下，请求带兵征讨，李渊就命李元吉为并州大总管，协助李建成。最后李元吉与李建成击败刘黑闼，并将他生擒斩首。 后来，李元吉与李世民结下嫌隙，就与李建成联手算计李世民，二人开始招死士，并且与李渊的嫔妃张婕妤和尹德妃私通，又不停地与后宫的嫔妃诬陷李世民，因而李渊疏远了李世民。 有一天，李世民陪同李渊到齐王府，李元吉就让手下宇文宝埋伏在卧室，准备刺杀李世民，李建成担心不成功就制止了，李元吉很生气说:“弟弟是为大哥着想而已，对我有什么关系！” 624年，李世民到东宫赴宴，酒里被李元吉下了毒，李世民喝后吐了血，李渊知道后，给李建成下令说:“秦王不会喝酒，你和齐王以后不能再请你喝酒了。” 事后，李渊避免三个儿子的进一步摩擦，想把洛阳封给李世民，李世民以不愿离开李渊为由拒绝，李建成担心李世民拥兵自重，就与李元吉上书反对，因此李渊不再派李世民到洛阳。 626年，李渊准备去太和宫避暑，李元吉和李世民陪同，李元吉想趁此杀了李世民，对李建成说:“等我到了太和宫，就派忠心的将士捉住秦王，把他关在地窖，只开一个送食物的洞口。” 恰逢突厥兵越过长城，包围了乌城，李建成就建议李元吉代替李世民率兵征讨，又趁机诬陷秦王府的杜如晦和房玄龄。 于是李渊将杜如晦和房玄龄赶出秦王府，命李元吉为主将，而李元吉趁机请求秦王府的秦琼、程咬金等人一同前往，受自己节制。 然而，李元吉还想趁机杀了李世民，就暗中上书向李渊请求，李渊拿不出杀李世民的理由，李元吉则说:“秦王经常违背诏令，平定洛阳时不愿回京，分赏财物，到了这种程度，不怕没有理由杀他。” 李渊没有答应，李建成便劝李元吉，在饯行时宴请李世民，将其杀死在营帐，事成后答应立他为皇太弟，不料被李世民收买的东宫属官王晊，把二人的阴谋告诉了李世民。 于是，李世民向李渊参奏李元吉和太子与后宫的嫔妃私通，又以他们谋反为由在玄武门设下埋伏，杀死了李元吉，李元吉时年二十四岁，五个儿子也被杀死，王妃杨氏则被李世民纳为嫔妃。 玄武门之变，除了是李元吉兄弟三人为争储而起之外，其实李渊才是关键，面对儿子争储，他扮演了一个十分糊涂的角色，想在两个儿子之间玩平衡，最后以失败告终而酿成了玄武门之事……
