1875年，李鸿章主张放弃新疆，认为那只是“荒凉之地”。左宗棠却拍案而起：“那是166万平方公里的土地！”慈禧太后以没钱为由推脱，左宗棠则决心倾家荡产也要收复新疆。当时，新疆被阿古柏占领，沙俄也侵占了伊犁，朝廷内部争论不休，李鸿章主张守海防，左宗棠则坚持收复边疆。
左宗棠说到做到，开始四处筹钱。在胡雪岩的帮助下，他从外国银行借到1375万两白银，又从华商处筹得846万两。相比之下，慈禧仅筹到500万两，大部分税收都被李鸿章用于建设北洋舰队。拿到钱后，左宗棠带着7万大军出关，挑选出2万精兵。他深知武器的重要性，购买了劈山炮、来福大炮等先进装备，并在甘肃建立“兰州制造局”，仿制德国武器。
1876年，64岁的左宗棠率军西征，新疆百姓全力支持。清军英勇作战，仅用两年就收复了新疆南北大部分地区，只有伊犁仍被沙俄占据。1880年，69岁的左宗棠再次出征，甚至备好棺材，决心一战。沙俄最终归还伊犁及周边地区。尽管《中俄伊犁条约》并不公平，但清朝仍收回了部分失地。英国历史学家包罗杰称赞这是“中国军队百年来打得最漂亮的一仗”。左宗棠以铁血担当收复新疆，成为民族英雄，被后人铭记。
