1945年9月，国民党74军空运南京后，军长施中诚即将调离，俞济时、王耀武向蒋介石推荐余程万、张灵甫中的一人接任。老蒋提笔划掉了余程万的名字，张灵甫在没有竞争对手的情况下，成为继俞济时、王耀武、施中诚之后的74军第四任军长。 论职务，余程万和张灵甫都是副军长，但在此之前余程万当旅长、师长都比张灵甫早不少；论资历，余程万是黄埔一期，张灵甫是黄埔四期；论战功，余程万也是强于张灵甫的。 那么为何张灵甫挤掉余程万这个竞争对手，成为74军军长呢？这一切都要从常德保卫战说起，这是余程万军事生涯的转折点。 1943年11月18日，日军先头部队近抵常德城郊，守军余程万的57师主动出击，击毙日军二百多人，打响了常德保卫战的第一枪。 74军历经战事，三个师都不满员，驻守常德的57师的兵力为八千余人。常德会战，日军出动兵力约十万人，其中直接进攻常德的兵力超过四万人，余程万靠一个师防守常德，压力是非常大的。 常德会战打响时，74军已从薛岳的第九战区划到了孙连仲第六战区。日军进逼常德时，重庆军委会让第九战区、第六战区统一作战，共同参与常德会战。 两个战区出动的援军不下二十万，但最终救援失败，也不能说是“友军有难，不动如山”，大部分参战部队作战还是积极的，仅师长就战死了三个（第73军暂5师师长彭士量、第67军150师师长许国璋、第10军预10师师长孙明瑾）。 这里面最大的问题其实就是协同性太差，参战部队看似很多，但两个战区的部队各自为战，打成了添油，这也是国民党军的一大顽疾。 常德在坚守十六天后沦陷，守军是尽力了，八千人的部队，战后仅存数百人。日军在攻占常德后，因伤亡太大，也是力有不逮，很快就在反攻部队的压力下撤逃。 常德收复后，29集团军副总司令兼74军军长王耀武在城内设宴，请余程万等57师的幸存官兵吃饭，刚开饭没多久，99军军长傅仲芳带着十几个士兵赶到，点名要抓余程万。 王耀武上前交涉，傅仲芳直接拿出老蒋的手令，在场众人面面相觑，只得看着余程万被带走。第二天，王耀武打听到，老蒋准备枪毙余程万。 57师喋血常德，近乎全员战死，为何师长余程万却被老蒋点名要枪决呢？ 然而，到了12月3日凌晨，余程万却决定突围，他带着二百多官兵从西门突围而出，团长柴意新带着剩下的51人做最后的抵抗。 余程万突围后几个小时，柴意新和51名官兵向着蜂拥而来的日军发起了决死冲锋，明知必死，所有人无一人后退。在和上千日军的短兵相接中，柴意新等人全员战死，后来王耀武、余程万随反攻部队进入常德后，找到了柴意新的遗体，在清理时，发现全身都是弹孔和刺刀伤，两人痛哭失声。 老蒋回国后，派人调查后详细了解了常德保卫战的过程，追授柴意新为中将军衔（柴意新是黄埔三期生，57师的团长中唯一的少将）。由于余程万是擅自突围，没有告知任何一个长官，老蒋对此颇为震怒，写了手令，点名让99军军长傅仲芳去拿人。 余程万被抓后，老蒋起初是打算将他处决的。王耀武得知后，去找了74军老军长俞济时。俞济时可不是一般的黄埔一期生，他和老蒋有亲戚，属于绝对心腹，此时又是老蒋的侍卫长，他的话语权是很强的， 在俞济时的求情下，加之常德数万民众签字请愿，老蒋便不再坚持非杀不可了，后由军法处判处余程万“两年徒刑”。 关了几个月后，在俞济时、王耀武的奔走下，余程万被释放，并以戴罪之身担任74军副军长。抗战胜利后，施中诚调离74军。 老蒋曾征询俞济时、王耀武的意见，问74军军长由谁接任。两人推荐的是余程万、张灵甫，但将余程万的名字放在张灵甫之前。 俞济时本就是老蒋跟前的红人，王耀武自1945年升任第四方面军总司令，指挥湘西会战（雪峰山会战），歼灭日军近三万人后，被选为国民党中执委，在黄埔三期生中风头无二，是极得老蒋信任。可两人同时推荐，老蒋却选择了第二人选张灵甫。 余程万因常德保卫战最后关头得擅自突围，被老蒋打入了另册，黄埔一期得他，直到1949年，也还只是二十六军的军长。 1950年1月，国民党陆军副总司令汤尧带着余程万、李弥去台湾见老蒋，老蒋让三人回滇南继续作战。余程万已不愿替老蒋卖命，他选择偷偷前往香港，和家人相会。 到香港后，余程万做起了生意，倒也是有声有色，颇有积蓄。1955年8月中旬，余程万经友人邀请决定带着家人去南美的阿根廷。 就在余程万准备变卖家产，离开香港时，一天夜里，一伙歹徒闯进余家。警察赶到后，和歹徒发生枪战，被歹徒绑住当人质的余程万，死于乱枪之中。 余程万的旧部查看，发现余程万的尸体有密集的枪眼，气愤的说：“这就是谋杀，一般的歹徒，哪来的机枪。”（图片：余程万）
