苏州杀降的主要参与者程学启原本就是太平军。程学启是安徽桐城人，原本是太平天国英王陈玉成手下的旅帅，能打善战，但是却一直郁郁不得志。湘军副帅曾国荃很看好他，就找到程学启的母亲，连哄带骗的叫她劝儿子程学启反水。程学启早就看出太平天国气数将尽，又是个孝子，就在母亲的劝说下带了数百人投奔了湘军，曾国荃就将从太平军反水来的一千多名安徽籍太平军编成开字营交给了程学启管带。李鸿章率淮军到达上海后，随即就点名要了老乡程学启，开字营也成了淮军的劲旅。苏州八王投降李鸿章后，程学启说十余万太平军一旦有变，淮军根本无法应付，其次八王反复无常留不得，于是二人商定了苏州杀降，随着程学启一声杀，苏州城血流成河。