明代鼎盛时期的云南，要比现在的云南省面积大出去一倍有余，包括今天缅北地区，缅甸将其称为“上缅甸”。主要由马圭、曼德勒、实皆等省和钦邦、克耶邦、掸邦、克钦邦等组成，尤其掸邦既是历史上从云南迁徙的华人移民主要的移民地，现在是一个复杂而敏感的地区。
朱元璋在洪武十五年设置了南甸、干崖和陇川三个宣抚司，以及勐养、车里、木邦、缅甸、老挝和八百大甸六个宣慰司，这就是著名的“三宣六慰”。
之所以如此，就是朱元璋在云南充分实行了“一省两制”政策——在云南腹地设立府州县，由朝廷驻扎官兵，和内地省份一样，而在云南外围地区则实行羁縻统治，由各个土司实行世袭统治，朝廷不驻军，不派官，只向各个土司每年征收一定的赋税和贡品，并在打仗时征调土司的部队参战。这些土司名义上直属兵部管辖。
云南从朱元璋开始一直就是由沐英一族世袭统治，但明朝这一政治架构在嘉靖发生了意外，当时随着缅族建立的东吁王朝的崛起，“三宣六慰”开始遭到不断蚕食和侵吞。
缅甸历经蒲甘王朝、东吁王朝和贡榜王朝三个时期，直到英国侵占贡榜王朝，其中东吁王朝堪称缅甸历史上最强盛的封建王朝，全盛时期一度攻占暹罗(今泰国)国都。其第三代国王莽应龙更被人称为缅甸的“秦始皇”，他自称白象王。也就是在第三代国王莽应龙时期吞掉了缅甸宣慰司，接着吞掉了老挝宣慰司和八百大甸宣慰司，最后侵占了木邦宣慰司，如此一来，“六慰”里就只剩下勐养和车里还在大明版图之内。
由于明朝对此一直无动于衷，东吁王朝就认为大明软弱可欺，在万历四年，东吁王朝进攻勐养土司。勐养土司统领思个紧急向昆明求援。没有任何远见的云南巡抚王凝觉得两个土司互斗互斗没有必要干预，采取了中立的态度，再说战火又没烧到大明内地。
最后，勐养土司凭借自身的力量击败东吁的进攻，而此时云南边陲其他土司就各起心思了，这样大明还值得了效忠吗，人心一旦浮动就不好收了，但云南巡按陈文燧是个明白人，意识到了事情的危险性，于是，万历五年七月初三，一封奏本直接递到了北京，这就是有名的《制御土夷十事》。
当时大明的实际话事人是内阁首辅张居正，不巧的是，此时因张居正因“丁忧事件”闹的乌烟瘴气，陈文燧这份奏书有如泥牛入海，不了了之了。
万历七年五月，东吁王朝再次大举入侵勐养。首领思个兵败身死，由于勐养被侵占，云南的西大门——南甸、干崖和陇川三个宣抚司已经是门户全开。一旦有一个被东吁攻下，昆明府将无险可守。而连续的胜利，使得东吁王朝错误地估计了形势，认定大明已经是日薄西山，不足为惧。
万历十年十一月，东吁国王莽应龙的儿子莽应里调集缅军六万人马，外加战象数百头，加上臣服于缅甸的各土司兵马，对外号称10万大军，就向三个宣抚司发起了攻击。面对缅甸大军，兵少力弱的三个宣抚司根本无力抵抗，短短一个月就全部被占领。至此，整个云南腹地完全暴露在东吁军队的面前，更要命的是，云南本地驻军无法抵御。
万历十一年正月初一，正是大明千家万户欢度新年的大喜日子。莽应里指挥缅军渡过怒江，一举攻占了云南永昌府施甸县城，并对施甸县进行了野蛮的屠城。最后，缅军剖开一个孕妇的肚子剖开，看里面的胎儿性别来决定下一个攻击目标——如果是男婴，则向北攻击永昌府；如果是女婴，则向东攻击顺宁府。
因是女婴，莽应里率军直抵顺宁府。事情到了这一步，无论是云南巡抚还是世镇云南的黔国公沐家，都坐不住了。一方面向北京求救，一方面对蒙化府，腾越州、永昌府、景东府等地的军事部署，在被征调的部队里有两个军官值得一提，一个是守备刘綎，一个是武定参将邓子龙。
这俩都不是云南人，但有着极其丰富的山地作战经验，且作战勇猛，有着很高的军事素养和军事指挥能力，适合同野蛮彪悍的缅军刚正面，两人联手的第一战——姚关大战，就打出了大胜，经过几个月的战斗，明军除了老挝和八百大甸之外，三宣六慰都回到了明朝版图。
事后，刘綎被朝廷被提升为副总兵，奉命领兵驻扎在蛮莫，以节制新归顺的各土司。刘綎虽然军事能力不错，但没有政治头脑，与地方土司关系处理的并不好，并且极为贪婪，多次向各个土司讹诈钱财，引发了土司的强烈不满。
万历十三年正月，刘綎的部将谢世禄喝多了，酒后把蛮莫土司首领思顺的小姨子给那啥了。思顺暴跳如雷，马上去找刘綎告状，刘綎自然不管，思顺实在气不过，几天后思顺带着老婆孩子和几个心腹，逃出蛮莫安抚司，投东吁去了。对于思顺的投靠，莽应里十分高兴，觉得此时是再次侵占云南最爱的机会。
而发生如此重大的叛逃事件，刘綎居然想瞒报还想捂盖子，云南巡抚刘世曾得知此事之后，知道了，一道奏本就将刘綎罢黜，刘天俸接替了刘綎的职务。
万历十四年五月，莽应里又调集3万缅军，数十头战象，再次对勐养发起进攻，对此，大明早有预防，刘天俸能力不错，因此，莽应里的这次进攻又以大败告终。可刘天俸为了多捞点好处，就把实际被斩首缅军只有3400多，上报成了斩首15000级！为了凑够人头，杀了不少土司老百姓杀良冒功。
土司气不过，向北京告状，万历皇帝经调查属实后，把刘天俸逮捕入狱，其职务由邓子龙来接手，以副总兵的身份率兵驻扎在永昌府。而且此时，被东吁征服的暹罗也在国王纳黎萱的率领下对东吁发起了反击。莽应里两线作战，这下总算是暂时消停了两年，但莽应里始终梦想着要把三宣六慰纳入缅甸版图。
万历十六年九月，莽应里又一次出兵攻打忠于明朝的孟密土司。
邓子龙能力虽然不俗，但此人格局太小。对于原先刘綎手下的那些人马根本不屑一顾，军饷与军需也不给足，省下来的银子和粮饷先紧着自己人马发双份，如此厚此薄彼，很快人心就散了，队伍也就不好带了。
到了万历十六年四月，刘綎的部队终于因欠饷问题闹起了兵变。叛军一路从永昌府向东攻掠，一直打到昆明城下，才被省城兵马一举围歼。这次兵变后，兵部极为震怒，直接将邓子龙逮捕入狱，所属部队就地解散。这么一来，明军根本就没有野战部队了，莽应里借机趁虚而入，一举攻占了孟密。
万历十八年冬天，莽应里入侵勐养。勐养土司抵挡不住，求援明朝又得不到回应，只得放弃勐养，接着东吁军队进攻蛮莫，蛮莫土司也抵挡不住也破跑了。
无奈之下，万历只能又把邓子龙从牢里放了出来，让他戴罪立功，邓子龙一出马明军很快帮蛮莫稳住战线，莽应里被打得屁滚尿流，而国内又发生叛乱，东吁首都勃固被叛军攻破，莽应里被杀。他弟弟良渊继位为东吁国王，而被东吁侵占的勐养又回归了大明版图。
但谁都没想到，十年之后，东吁的机会来了，万历十八年，宁夏发生哱拜叛乱，明朝从云南调兵平叛，万历二十年，日本大举出兵入侵朝鲜，明朝又调邓子龙入朝参战；万历二十七年，播州土司杨应龙再一次发动叛乱，明朝又不得不耗费巨资去平定播州之乱。
几场大战下来，明朝根本无瑕顾及云南，在此情况下，明朝决定在云南采取战略收缩。于是自万历二十二年开始，在云南巡抚陈用宾主持下，明朝方面沿着南甸、干崖和陇川三个宣抚司的边界，依托山势天险建起了神护关、万初关、巨石关、铜壁关、铁壁关、虎踞关、汉龙关、天马关等八座关隘。
这八座关隘一建成，实际上就标志着明朝的西南国界已经划定，被划在八关之内的三个宣抚司被视为大明国土，而被划在关外的勐养、木邦、蛮莫等土司则成了“化外之地”，如果缅甸再来进攻，这些地区实际上都是可以放弃的。
到了万历三十年，缓过劲来的东吁再次大举进攻蛮莫，蛮莫土司思政向明朝求援，但明朝方面没有给予任何援助，反而将逃入八关境内的思政给砍了交给东吁军队，蛮莫至此终于被纳入了缅甸版图。万历三十二年出兵进攻勐养。勐养土司思轰拼死抵抗缅军进攻并向大明求救，但明朝军队依然不肯出八关一步，最终思轰寡不敌众，兵败身死，勐养也终被纳入了缅甸版图。
万历三十四年，东吁又派大军进攻木邦，明军依然是死守八关，一兵不发，最终木邦也被攻陷，成为缅甸的的一部分。至此，延续了23年的明缅战争终于落下了帷幕。而今天的缅北就成了这个鬼样子。
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