汉末道教正式创立，外来不久的佛家思想受到本土思想的质疑，牟子写“中国第一本宣扬佛家思想”的理论著作《理惑论》，以问答的形式为佛学辩论。 老庄的道家思想春秋时期便已流传，但道教正式成教却在东汉末年的汉顺帝时期。当时被称为“五斗米教”，创立者叫张道陵，被称为“张天师”，张鲁是他的孙子，也是第三代天师。 牟子是与张鲁同时代的人，张道陵创立的道教正处于初期的高速发展阶段，在社会上有很大的影响力，是一种很流行的思想。 牟子本身对道家哲学很有研究，很推崇老子的“绝圣弃智，修身保真”的思想，质疑张道陵创立的道教的“长生不老的修仙之术”是无稽之谈，从而论证道教比不上佛教。 与道教本植根于本土哲学思想不同，当时佛教的影响力远远不如道教，人们还对其比较生疏，说佛教是“背五经而向异道”。通俗点说就是人们认为佛教思想不符合华夏的传统思想，是个异类。 在这种背景下，牟子写《理惑论》，用我们的传统思想来解释佛教思想，让人们能够更好地理解佛教思想。 正是这本书的出现，实际上实现了佛教的本土化，将外来的佛教思想与我们传统的儒、道、法等诸家思想有机地结合了起来。 也正是这本书，定下了佛教思想在中国传播的兼容基调，后来的佛学著作大多采用此方式编写，逐渐被人们接受。 《理惑论》，又称为《牟子》或《牟子理惑论》，全文首载于南朝齐梁时期僧人僧佑所著的《弘明集》。“对牛弹琴”的典故便出于《理惑论》。 牟子文武兼备，但他认为当时处于乱世，不是出仕的时候，拒绝做官，致力于研究佛学。加上对佛教思想的辩论，练就出了非凡的辩才，交州刺史因此曾邀请其出使要路过的零陵、桂阳，以使其军队能够北上远征豫章，为其弟豫章太守朱皓复仇。 交州虽远离中原，但牟子出生的苍梧郡广信县作为交州曾经长期的治所，与中原联系较多，所以在上层读书人里，也诞生出了牟子这样的学问大家，促进了佛教在中国的传播和发展！
