赵光义去世后，其三子赵恒继承了皇位。赵光义一共有9个儿子，话说如果按照古代的长子继承权制度，皇位应该由长子赵元佐继承，就算赵元佐不能胜任，还有二子赵元佑呢，而且赵恒无功无过，资质平庸，那么宋太宗赵光义为何选择了既非长子，也不是皇后生的第三个儿子赵恒来继承了王位呢？其实这件事，对于赵光义来说，是个意外，对于赵恒来说，却是个惊喜，真的是天上掉馅饼的好事。

995年，赵光义身体日渐衰弱，参知政事寇准劝太宗议立太子，二人商定，立三子赵元侃为太子。赵元侃才智平庸，无功无过，虽然不是当明君的料，但还在世的皇子似乎也没看出谁特别优秀。因此在没什么竞争者的情况下，赵元侃顺利被册立为皇太子，改名赵恒。就这样，赵恒虽非太宗的长子，也不是皇后所生，原本是轮不上他继位的，但是，由于其长兄赵元佐发疯、二哥赵元佑无疾暴死，他才有幸成为太子，着实是一件天上掉馅饼的好事。997年，宋太宗赵光义驾崩，赵恒以皇太子身份继承皇位，史称宋真宗，成为宋朝第三任皇帝。

赵恒即位之初，任用李沆等人为 宰相，勤于政事，分全国为十五路，各路转运使轮流进京 述职，减免 五代十国以来的 税赋；也能注意节俭，社会较为安定，给国家创造了一个相对长期和平发展的有利时机。其时，铁制工具制作进步，土地耕作面积增至5.2亿亩（太宗至道二年，996年，耕地有3亿多亩），又引入暹罗良种水稻，农作物产量倍增， 纺织、染色、 造纸、制瓷等手工业、商业蓬勃发展，贸易盛况空前，使北宋进入经济繁荣期，史称咸平之治。

为政举措

首先，宋真宗有一个传诸后世的廉政理念。他颁布了告诫百官的《 文武七条》：

一是清心，要平心待物；

二是奉公，要公平正直，自身 廉洁；

三是修德，要以德服人，而不是以势压人；

四是务实，不要贪图虚名；

五是 明察，要勤于体察民情；

六是勤课，要勤于政事和农桑之务；

七是革弊，要努力革除各种弊端；

《 文武七条》均是廉政之举，是统治者苦心孤诣的安排，也是百姓们的热切期望。在宋真宗看来，“清心”、“修德”就是 廉政的源头，就能够实现“德治”。