曹雪芹，中国清代伟大的文学家，名沾（音同“沾”），字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪，祖籍河北丰润（一说辽宁铁岭，一说辽宁辽阳）《红楼梦》以其丰富的内容，曲折的情节，深刻的思想认识，精湛的艺术手法成为中国古典小说中伟大的现实主义作品。乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，曹雪芹陷于过度忧伤和悲痛，到这一年的除夕（1764年2月1日），因贫病无医而逝世（关于曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十八年（1763年）和二十九（1764年）年两种说法）（曹雪芹逝于1763年见甲戌本脂砚斋甲午泪笔批：能解者，方有辛酸之泪，哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余尝哭芹，泪亦待尽），入葬费用由好友资助。由于至今尚末清楚的原因，曹雪芹的红楼梦只留下前八十回，也有人说，曹雪芹也写了后二十八，但是高庙（乾隆）不让它出世，所以，就把曹雪芹写的后二十八毁了，让高鹗代写并把全书定位一百二十回。现存最早手抄本是乾隆甲戌年（1754）的，但只有不连续的16回。后来又发现了若干手抄本，较重要的如乾隆庚辰年（1760）抄本，今存78回。这些手抄本都题名《石头记》，并且有署名“脂砚斋”等人的许多评语，所以又被称为“脂评本”，简称脂本。脂本何以出现并流传，尚有争议。

高鹗，清代乾隆五十六年萃文书屋活字印本《红楼梦》（程甲本）序据张问陶《船山诗草·赠高兰墅鹗同年》诗自注说：“传奇《红楼梦》80回以后，俱兰墅所补。”并有“侠气君能空紫塞，艳情人自说《红楼》”之句。一般认为长篇小说《红楼梦》的后四十回是高鹗所续。一说是程伟元与高鹗共同续成，也有据乾隆间萃文书屋本《红楼梦》程伟元“序”及“引言”谈及陆续购得后40回续书残抄本事，认为另有续写之人，程、高只做了修补整理工作。

《红楼梦》最突出的艺术成就，就是“它像生活和自然本身那样丰富、复杂，而且天然浑成”，它把生活写得逼真而有味道。《红楼梦》里面大事件和大波澜都描写得非常出色，故事在进行，人物性格在显现，洋溢着生活的兴味，揭露了生活的秘密。它的细节描写、语言描写继承发展了前代优秀小说的传统。《红楼梦》的突出成就之一是它“放射着强烈的诗和理想的光辉”。

《红楼梦》塑造了众多的人物形象，他们各自具有自己独特的个性特征，成为不朽的艺术典型，在中国文学史和世界文学史上永远放射着奇光异彩。

《红楼梦》的情节结构，在以往传统小说的基础上，也有了新的重大的突破。它改变了以往如《水浒传》《西游记》等一类长篇小说情节和人物单线发展的特点，创造了一个宏大完整而又自然的艺术结构，使众多的人物活动于同一空间和时间，并且使情节的推移也具有整体性，表现出作者卓越的艺术才思。

红楼梦是对女性的颂歌，它歌颂黛玉是“世外仙姝寂寞林”，歌颂宝钗是“山中高士晶莹雪”，歌颂湘云“英豪阔大宽宏量，未将儿女私情略萦心上”，歌颂妙玉“气质美如兰，才华馥比仙”。这一群美好的女子组成了万紫千红的大观园。红楼梦亦是女性的悲歌。红楼故事主要围绕宝，黛，钗的爱情展开。宝玉在黛玉，宝钗之间究竟爱谁，贾府究竟选谁作为宝玉的妻子，这是一个大问题。悲剧产生于两个选择的不一致。宝玉越来越发现黛玉是唯一的知己，宝钗虽可敬，但心灵上总有一层隔膜。而贾府的当权者，又偏爱于知书达理的宝钗。悲剧尤其产生于两个选择的权威性大相悬殊：爱不爱谁，宝玉坚持了自己的选择，但是娶谁做妻子，他只能听天由命。于是悲剧成了不可避免的结局。而主人翁们的痴正来源于对悲剧的无可奈何。