设色是与水墨画区分的，因传统国画，很多是只用水墨，用了颜色的就叫设色。设色即涂色、着色。设色纸本即：绘在宣纸上的彩色字画。

纸本设色即设色纸本，是指绘画时敷色，是运用色彩的效果，表达物象的情境变化和韵味。古人称为随类赋彩、活色生香。可以理解为：绘在宣纸上的彩色字画。

设色

中国古人在论及设色时，讲述的内容远远少于线条。许多世纪以来，不少画家对于重彩设色都持有强烈的偏见。 有这种偏见是因为古代中国文人的生活态度，他们摒弃世俗而向往内心的平静。色彩被看作是肤浅的、脂粉气的、抢眼的。孔子为人们改变朝袍的颜色而感到痛惜，因为他们舍弃了纯正的红色与青色，而提倡杂色、紫色以及緅（zou)色。由于常常有人纵情声色，因而道教经典《道德经》为引导正见而警告“五色令人目盲”。

从8世纪起，为了能够展现所画物象的内在精神，设色不时地在绘画中消失。中文强化了这种对待色彩的消极态度，就像“色彩”中的“色”，不仅代表“姿色”“激情”“欲望”，还可指“愤怒”。与英文相比，中文里用来辨别特定颜色的词汇也少得多。

其实接近一半的中国画作品都有设色。在宋代以前，画作中鲜明的设色稀疏平常（如《马王堆一号墓帛画》）。古代画论中有“ 丹青”一词，运用矿物颜料的 “ 青绿”设色法在唐代十分流行，以至于在往后任何时候，在山水画中对它的使用都能让人回想起早先的时代（如《明皇幸蜀图》）。

之后，零星散落于画面的淡彩变得更为常见。即便中国画家常对设色持消极态度并节制其使用，他们也常常随机应变，少部分人还尝试借助它来描画真实的自然，而非仅仅为了 表现设色技法。像清初王原祁一样的绘画大师寥寥无几，他以富有韵味的色彩来强化扭曲构图的力量。