古人们很早就能生产出五彩缤纷的纺织品了，古代用于纺织品着色的物质主要来源于矿物颜料和天然染料。天然染料中90%以上为植物染料，多提取自植物根、茎、叶、花、果皮等部位的色素，另外还有动物染料和地衣染料。

自周秦以来的各个时期生产和消费的植物染料数量相当大，其采集、制备和使用方法，值得称道之处也极多。古代使用过的植物染料种类很多，单是文献记载的就有数十种。

古代衣服染色的植物染料

1、蓝草

一年生，草本，学名蓼蓝。它茎叶含有靛甙，这种物质经水解发酵之后，能产生无色水溶性的3—羟基吲哚酚，即靛白，当靛白经日晒、空气氧化后缩合成有染色功能的靛蓝。在古代使用过的诸种植物染料中，它应用最早、使用最多。

2、茜草

茜草是多年生攀缘草本植物，春秋两季皆能收采（以秋季采到的质量为好）。收采后晒干储藏，染色时可切成碎片，以热水煮用。茜草属于媒染染料，所含色素的主要成分为茜素和茜紫素。如直接用以染制，只能染得浅黄色的植物本色，而加入媒染剂则可染得赤、绛等多种红色调。

3、红花

红花又名红蓝花，是夏天开红黄色小花的草本植物，原产于西北地区。西汉时，开始传到内地。红花适用于多种纤维的直接染色，是红色植物染料中色光最为鲜明的一种。用它染的红色称为真红或猩红，唐代诗中所作“红花颜色掩千花，任是猩猩血未加”诗句，形象地概括了红花色彩。