鱼体内的鳔，在肌肉控制下能收缩或膨胀。收缩时鱼鳔体积变小，其内气体被排出，水的浮力变小，鱼就沉入水中，反之亦然。受此启发，人们给潜艇也安装了类似鳔的舱体一主压载水舱，通过注水、排水实现潜艇的下潜上浮。鱼鳔就是俗称的鱼泡，内含空气，可以使鱼调节身体的密度，在水中上升或下沉。生活在海水上层和中层的硬骨鱼类，大多数都有鳔。鱼鳔的体积约占身体的5%左右。其形状有卵圆形、圆锥形、心脏形、马蹄形等等。鱼鳔里充填的气体主要是氧、氨和二氧化碳，氧气的含量最多。所以，在缺氧的环境中，鱼鳔可以作为辅助呼吸器官，为鱼提供氧气。

虽然大多数鱼都有鱼鳔，但是还有两大类鱼有些不同：一类是鱼鳔退化严重；一类是完全没有鱼鳔。除此之外，像金枪鱼这类平时游泳速度（60-80公里每小时）就极快的鱼类，鱼鳔发达反而会成为阻碍，所以，在漫长的演化中，它们的鱼鳔也退化严重。所有软骨鱼纲下的鱼类都是没有鱼鳔的，比如鲨鱼、鳐鱼、魔鬼鱼、鲟鱼等等，这些软骨鱼不像硬骨鱼那样有明显的鱼鳃盖，而是以明显的鳃裂作为替代。这种差异导致了软骨鱼类大都靠不断的游动让水进入鳃裂呼吸，像鲨鱼它们一生都要不停地游，即便睡觉也是如此，不然就会窒息。鱼鳔中含有大量的氨基酸，而且其中含有人体必需氨基酸，例如甘氨酸、丙氨酸、脯氨酸等，可以快速补充机体所需的营养物质。