“皂”指黑色，旧时当肥皂用的“皂荚”就是黑色的树荚。人们常挂在嘴边的“不分青红皂白”，意思是不分是非。成语“青红皂白”中是“青（此指深绿色）红”对举，“皂（黑）白”对举。贾谊《陈政事疏》说：“且帝之身，自衣皂绨，而富民墙屋被文绣。”可见在汉代“皂”是尊贵之色。因黑色威严，所以衙门中的差役都服黑布衣，称“皂衣”。诗文中常以“皂衣”、“皂隶”等指差役。如范成大《四时田园杂兴》：“黄纸蠲租白纸催，皂衣傍午下乡不来。”

皂字的由来也非常有趣，在古代呢人们不知道光色，只知道颜色，那么呢自古就有彩虹，我们都知道彩虹有七种色彩，而古人知道只要将颜色通通混在一块就能得到黑色(颜料而言)，但是"皂"是怎么来的呢?这大抵就是古人奇思妙想的出来的，因为彩虹有了世间所有色泽，唯独缺一种颜色就是白色，于是人们巧妙地将白一字安置到七字的上方作为“皂”—字部首的首，这样—来合理了，也美观了。