这句话来源于中国古代的典故，出自《左传·昭公二十四年》。当时，齐国公子纠与晋国之间发生了一场战争。纠希望能够借助晋国的力量，将自己的敌人打败。他派遣使者去找晋国国君荀林父，希望能够得到晋国的支持。

使者到达晋国时，晋国国君正在射箭。他一直将箭放在弦上但是不射出去，使者感到非常紧张。后来，荀林父解释说，箭在弦上比喻为纠求助于自己，由于箭在弦上无法收回，所以他不能不提供帮助。最终，晋国依靠箭在弦上不得不发的比喻，决定帮助了齐国。

“箭在弦上不得不发”这个典故由于其寓意深刻和形象生动，成为了描述在必要的时刻做出决断或采取行动的一种方式。