朱元璋和马皇后生了 4个儿子：长子朱标（懿文太子），次子朱樉（秦愍王），三子朱棡（晋恭王），四子朱棣（明成祖）

明太祖朱元璋（1328年10月21日—1398年6月24日），字国瑞，原名朱重八、朱兴宗。出生于濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡孤庄村。明朝开国皇帝（1368年—1398年在位），年号“洪武”。

孝慈高皇后马氏（1332年8月9日－1382年9月17日），女，汉族，南直隶凤阳府宿州（今安徽宿州）人，滁阳王郭子兴的养女，明太祖朱元璋的结发妻子。

朱元璋第四个儿子叫朱棣。公元1360年，朱棣出世，是明朝的第三位皇帝。在公元1376年时候，已经17岁的朱棣在外接受师父的教育，同时也跟随着朱元璋，也受到朱元璋的训诫。

到了公元1380年，朱棣成为了北平的燕王，也是在之后多次寿命参与北方的军事活动，两次率领部队北征，曾经招降蒙古部落，并生擒北元大将索林帖木，加强了他在北方军队中的影响。

到了朱元璋晚年时期，朱元璋的长子朱标、次子秦王以及三子晋王先后去世，因此朱元璋的四子朱棣不禁在军事实力上为最强的，而且在家族的尊序上也成为了各位藩王的首位。

朱棣在位期间进一步强化君主专制。永乐初，曾先后复周、齐、代、岷诸王旧封，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。建文帝的三个弟弟吴王朱允熥、衡王朱允熞、徐王朱允尚未就藩，朱棣将他们降为郡王并让朱允熥、朱允熞就藩，但当年就将二人召到燕京，废为庶人，禁锢于凤阳，只留朱允给朱标奉祀。削齐王护卫及官属，不久废为庶人；迁宁王于南昌；徙谷王于长沙，旋废为庶人；削周、岷、代、辽诸王护卫。他还继续实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制。朱棣重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦。他利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置镇守内臣和东厂衙门，恢复洪武时废罢的锦衣卫，厂卫合势，发展和强化了专制统治。

改革吏治

朱元璋时，由于废除了丞相制度，皇帝直接领导六部，事无巨细都要皇帝亲自处理，所以皇帝非常累。朱棣时期，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。这个内阁制度后来被西方国家所效仿，一直延续。但内阁品级不高，一般要经过翰林院庶吉士锻炼，后来形成了“不是庶吉士不能进内阁”的潜规则。