铁路是供火车等交通工具行驶的轨道线路。《辞海》对于铁路的解释是使用机车牵引车辆组成列车(或以自身有动力装置的车辆)、循规行驶的交通线路。

世界上第一条铁路诞生于英国，名为达林顿铁路。在1822年5月23日的时候，达林顿铁路正式开工，经过三年的时间，这条铁路正式修建完成。铁路运输的时代，也从此诞生。当1825年9月27日，世界上第一列列车运载着450名旅客，以每小时24公里的速度从达灵顿行驶到了斯托克顿。自从1825年英国修筑世界上第一条铁路后，铁路运输的优越性迅速地被人们所认识。

中国自主修建铁路的曲折历史

八国联军入侵之后，国内要求保卫路权、自修铁路的呼声越来越大，清政府终于决定自行兴建第一条完全由中国人自行设计施工的铁路——京张铁路。该铁路由铁路工程专家詹天佑主持设计建造。詹天佑作为京张铁路总工程师，创造性地运用了“人”字型铁路，使火车能在山区陡坡通行。

1911年5月，清政府宣布“铁路国有”政策，将已经私有化的川汉、粤汉铁路收归国有。此举招致了四川各阶层的反对，由此掀起了声势浩大的保路运动。

1912年，中华民国宣告成立。中华民国临时大总统孙中山提出了宏伟全面的铁路建设计划，设计了连通全国的3条主要干线，总长20万公里。在此后的《实业计划》“第四计划”中，孙中山又进一步周密化，设计了5条贯通全国的铁路大干线，细分为中央铁路系统、东南铁路系统、扩张西北铁路系统等。

民国时期，中国铁路发展曲折。中东铁路原是由沙俄在中国东北境内修筑的一段铁路。该铁路最早由俄国控制，1922年苏联成立后改为中苏共管。1929年张学良试图用武力强行收回中东铁路，结果东北军败给了苏联红军。30年代，日本侵入东北后，苏联很快就将该铁路卖给了满洲国。1945年后，苏联重新获得了控制权，并在解放后将其移交给了中国政府。