《辞源》中的解释——“面”貌之美，“首”发之美，“面首”就是美男子，引申为“男宠”的意思。

从古至今，“面首”这个营生一直存在，现在叫“小白脸”或者“鸭子”，只有经济和地位非常高的女强人，才有可能做出招“面首”的事情。古代上层社会如女皇帝、太后或公主丧夫或为满足情欲公开地找一个或几个情夫，这种都叫做“面首”。

比如秦始皇的母亲——赵姬。说吕不韦不想和守寡的赵姬在纠缠下去了，就给赵姬找了一个“面首”叫 嫪毐。

那个时代，还没有“面首”这个称谓，最早关于“面首”的记载是南北朝时期南朝 刘宋的前废帝刘子业。根据《宋书·前废帝纪》记载：

山阴公主淫恣过度，谓帝曰：“妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此！” 而“帝乃为主置面首左右三十人。

还有中国历史上唯一的女皇武则天。

武则天自十四岁时进入后宫，先侍奉唐太宗李世民，后又侍奉 唐高宗李治，在公元655年成为皇后。然而在公元（683年），唐高宗李治去世了，那年武则天59岁，唐朝又是一个开放的年代，所以武则天也开始做出招“面首”的事，最出名的有四位。

第一位叫冯小宝，是江湖小混混，职业是卖中草药的，被千金公主发现并推荐给她义母武则天的。其实千金公主和武则天年龄差不多大。

第二位叫沈南璆，是宫廷御医，经常给武则天诊脉，一来二去就被武则天看上了。

第三位和第四位是一对亲兄弟，张昌宗、张易之。

出处

出自《魏书·刘子业传》：“时（刘子业）其姊山阴公主大见爱狎，淫恣过度，谓子业曰；‘妾与陛下男女虽殊，俱托体先帝。陛下六宫数百，而妾唯一驸马，事不均平，乃可如此！’子业为主置面首左右三十人”。

词义变化

“面首”一词从南朝初期诞生到胡三省注释的宋元时期发生过不止一次词义变化，最开始指“壮丁”，隋唐之后逐渐转移到头面上来并和审美发生联系，最后才引申出脸美头发好看的美男子。