染色体是脱氧核糖核酸，染色体是遗传信息的主要携带者，存在于细胞核内，在细胞的分裂间期以染色质的形态存在，呈线性，在细胞分裂时会发生高度螺旋缠绕，形成棒状的形态，即染色体。

染色体与染色质属于同一物质的不同形态，染色体具有双螺旋结构，能够进行自我复制，上面携带基因，基因是具有一定生物功能的DNA片段，控制蛋白质的合成，因此染色体是人类即高级生物的遗传物质，存在于细胞核与部分细胞器中。人类每个细胞有46条染色体，46条染色体按其大小、形态配成23对，第1-22对叫常染色体，为男女共有，第23对男女不同，是一对性染色体。

各种生物中的染色体数量

真核生物

大多数真核生物是二倍体，如人具有 22 种常染色体（每个有两个同源拷贝）和1种性染色体（2 个拷贝），总共有 46 条染色体。其它生物染色体有两个以上的拷贝，例如面包小麦，它是六倍体，有七种不同染色体，各为六个拷贝，总共 42 个染色体。

每个真核生物种类的不同成员都具有相同数量的核染色体（见表），真核生物的其它染色体，如线粒体和质体染色体数量的差异较大，每个细胞可能有数千个拷贝。

无性繁殖物种所有体细胞中都具有一套相同的染色体，但无性繁殖物种可以是单倍体或二倍体。 有性繁殖物种的体细胞是二倍体，有两套染色体，一套来自母亲，一套来自父亲。配子即生殖细胞是单倍体：它们只有一套染色体。配子由二倍体生殖细胞减数分裂产生。减数分裂过程中，父母匹配的染色体可以通过交会发生一小部分遗传物质的交换，从而产生的新染色体不仅仅只含有从父母方继承来的遗传信息。当雄雌配子结合（受精）后会形成新的二倍体生物。

原核生物

原核生物通常只含有一个主要染色体，但大多数多拷贝的细胞也很容易存活。例如大型细菌 Epulopiscium fishelsoni 中存在多达 10 万个拷贝的染色体。与真核生物一样，质粒和质粒样小染色体的拷贝数数目差异较大。细胞中质粒数量几乎完全由质粒分裂速率决定，分类快，拷贝数多。