上古时代炎帝时代，其诸侯部落之一的蚩尤部落是东部、南部各族部落的统称，各族部落众多，是黎族、苗族、壮族等现今南方少数民族的祖先。蚩尤部落因为经常叛乱，被黄帝、尧、舜、禹以及以后朝代兼并、驱敢，逐渐向南躲避于山岭。以至其中一支古骆越人，人口大量减少，部分人从大陆两广和越南北部一带乘独木舟、竹筏登上海南岛，成为海南最早的居民，这就是黎族的祖先。到了南北朝时，大陆两广一带的俚人跟随首领冼夫人，大规模迁移海南岛，并归附冼夫人统治。海南岛的"俚人"在宋朝以后始称黎至今。

黎族是唯海南独有的民族，是3000多年前就开始由大陆来到海南岛的原始居民，历代受后期登岛的汉族居民逼迫，从沿海平原退居到岛中南部山区。