覆盖在原始地壳上的层层叠叠的岩层，是一部地球几十亿年演变发展留下的"石头大书"，地质学上叫做地层。地层从最古老的地质年代开始，层层叠叠地到达地表。

沉积岩层中可以找到化石。沉积岩是在地表条件下，由各种沉积物沉积形成的岩石。沉积岩是唯一能够保存化石的岩石。沉积岩分为碎屑沉积岩、化学沉积岩、生物沉积岩。生物沉积岩是有生命活动结果所形成的沉积岩，这种岩石保存化石的机会很大。因此寻找化石时，应在沉积岩中寻找，特别是生物沉积岩中。

沉积岩的体积只占岩石圈的5%，但其分布面积却占陆地的75%，大洋底部几乎全部为沉积岩或沉积物所覆盖。沉积岩不仅分布极为广泛，而且记录着地壳演变的漫长过程。目前已知，地壳上最老的岩石年龄为46亿年，而沉积岩圈中，年龄最老的岩石就有36亿年。沉积岩中蕴藏着大量的沉积矿产，如煤、石油、天然气、盐类等、而且在铁、锰、铝、铜、铅、锌等矿产中，沉积类型的，也占有很大比重。同时，沉积岩分布地区，又是水文地质和工程地质的主要场所。

沉积岩水蚀地貌

沉积岩是在地表和地表下不太深的地方形成的地质体。它是在地表或接近地表常温常压条件下，由风化作用、生物作用和某些火山作用产生的物质经搬运、沉积和成岩等一系列地质作用形成的。

风化的岩石颗粒，经大气、水流、冰川的搬运作用，到一定地点沉积下来，受到高压的成岩作用，逐渐形成岩石。沉积岩保留了许多地球的历史信息，包括古代动植物化石，沉积岩的层里有地球气候环境变化的信息。沉积岩的物质来源主要有几个渠道，风化作用是一个主要渠道，它包括机械风化、化学风化和生物风化。机械风化是以崩解的方式，把已经形成的岩石破碎成大小不同的碎屑；化学风化，是由于水、氧气、二氧化碳引起的化学作用，使岩石分解形成碎屑；此外，细菌、真菌藻类等生物风化作用，也能分解岩石。