‘北洋’指北洋水师、北洋军阀，在西太后的许可下建立以山东威海为基地的北洋水师和以福建泉州为基地的南洋水师。

清朝洋务运动中以李鸿章为代表的一些人主张建立新式海军，北洋水师以山东威海刘公岛为基地，包扩从德国买进的8艘主力炮舰和1万余名陆军，共大小50艘战舰。目的在于保护中国北部海域。北洋舰队是特指北洋水师中的舰船，舰长称管带。北洋舰队一度相当强大，当时称“亚洲第二、世界第六”的舰队1895年中日甲午战争中北洋水师全军覆灭。

北洋军阀是一种军阀派系的统称，辛亥革命后袁世凯窃国作了皇帝，虽然被推翻，但他死后他原来的嫡系部队还在。袁世凯曾在天津编练新军，天津原是北洋水师的防区，所以天津新军又叫北洋军。袁世凯死后他的部下冯国璋、曹锟、段祺瑞等掌握兵权与政权，所以被叫北洋军阀，主要分为皖系和直系两派。