词素是词的组成成分，是语言中语音和语义的最小结合体。一个单词可以由一个词素组成，也可以由两个或两个以上词素组成。英语中不少词是由一个词素组成的，从可否独立使用来看，可以分为自由形式和粘附形式两大类。同一词素在不同的构词环境中可以有不同的变体，叫做词素变体。词素变体可以有不同的读音和拼法。词素是从词或词干的直接成分的角度来确定的音义结合体，它不一定是最小的音义结合成分，而词内的语素只从是否最小的音义结合成分来确定。词素对于汉语分类是一个关键问题。汉语中一般一个汉字是一个词素，汉语的构词法屈折法几乎没有，绝大多数是合成法。单纯地从汉字与汉字组合中，发现不了外现的标记，因此是很难判断词的类别。转而从单位与单位之间的组合合法性和句法结构中组合规则上考察和区分词的类型。如果解决汉语中的词素问题，即发现词素的表征特点，这对于汉语词类研究应该有很重要的作用。