PDF格式的文件是一种便携式文件，它的兼容性比较好，无论在不同的电脑或移动端，或者使用不同的软件打开，也是不容易改变排版或变成乱码文件。并且它的体积也是比较小的，在保存文件时，特别是office类的文档很多人会选择将其他格式的文件转换为PDF格式。

由Adobe Systems用于与应用程序、操作系统、硬件无关的方式进行文件交换所发展出的文件格式。PDF文件以PostScript语言图象模型为基础，无论在哪种打印机上都可保证精确的颜色和准确的打印效果，即PDF会忠实地再现原稿的每一个字符、颜色以及图象。

PDF主要由三项技术组成

衍生自PostScript，用以生成和输出图形；

字型嵌入系统，可使字型随文件一起传输；

结构化的存储系统，用以绑定这些元素和任何相关内容到单个文件，带有适当的数据压缩系统。

PDF文件使用了工业标准的压缩算法，通常比PostScript文件小，易于传输与储存。它还是页独立的，一个PDF文件包含一个或多个“页”，可以单独处理各页，特别适合多处理器系统的工作。此外，一个PDF文件还包含文件中所使用的PDF格式版本，以及文件中一些重要结构的定位信息。正是由于 PDF文件的种种优点，它逐渐成为出版业中的新宠。

历史

PDF文件格式在1990年代早期开发，以作为能够包括文件的格式、内置图像的分享方法，而且能够跨平台操作，即使完全不同的电脑平台之上收件者未必有相关或合用的应用软件接口可使用。当时与PDF一起竞逐跨平台文件格式的，还包括DjVu、Envoy、Common Ground Digital Paper、Farallon Replica及Adobe自己本身的PostScript（.ps）格式。在当时万维网及HTML文本尚未兴起之时的最初几年中，PDF在桌面出版工作流技术当中很受欢迎。

PDF在早期文件格式分享历史的接受程度颇晚。可以阅读及产生PDF格式的程序Adobe Acrobat并非免费产品；早期版本的PDF也不支持外部链接，使之在互联网上的可用性减低；相较于全文本的格式显得很巨大的PDF文件，在当时仍然要利用modem来连接的年代需要更长的下载时间，再者以当年性能低的电脑要渲染PDF文件的过程也超慢。

从2.0版开始，Adobe开始免费分发PDF的阅读软件Acrobat Reader（现时改称Adobe Reader，创建软件依然称为Adobe Acrobat），而旧的格式依旧支持，使PDF后来成为固定格式文本业界的非正式标准。

及至2008年，Adobe Systems的PDF参考1.7版成为了ISO 32000:1:2008，从此PDF就成为了正式的国际标准。亦因为这个缘故，现时PDF的更新版本开发（包括未来的PDF 2.0版本的开发）变成由ISO的TC 171 SC 2 WG 8主导，但Adobe及其他相关项目的专家依然有参与其中。

趋势

最初PDF只被看作是一种页面预览格式，而不是生产格式。然而市场的感觉并非如此，市场期望转化了这种格式的焦点，从而也改变了该产品。各种各样的电子书阅读器充斥着国内外市场，已经在很多领域取代纸质媒体。纸质媒体阅读率的下降很大程度上是因为广大读者将注意力从纸质媒体转向了电子类读物。虽然电子图书市场销售额远远不能同传统图书市场相比，但发展势头强劲。大多数电子阅读器厂商都开始全部或部分支持PDF格式。市面上使用较多的PDF电子阅读器有当当网手机阅读器，掌门科技的百阅，九月网的九月读书，以及开发出来的安卓手机专用阅读器。

Adobe公司于2009年7月13日宣布，作为电子文档长期保存格式的PDF/Archive(PDF/A)经中国国家标准化管理委员会批准已成为正式的中国国家标准，并已于2009年9月1日起正式实施。PDF格式文件已成为数字化信息事实上的一个工业标准。