日本第一个公元纪年是从1868年1月1日开始，即明治纪年，第二个纪年是从1912年7月30日开始。第三个纪年是从1926年12月26 日开始，第四纪年是从1989年1月8日开始。

日本年号是一种日本的纪年法，从大化革新时开始学习中国使用年号制度，不过不同的是并不像中国会一定在更替君主时换年号，后来更换年号的权力甚至掌握在幕府的手上。

在古代时，日本年号都是采阴历，一直到明治五年十二月三日起，改用西方通行的阳历，成为明治六年一月一日，从此就完全使用阳历。

明治天皇登基时颁布命令，改为一个天皇固定使用一个年号，称为“一世一元”，也改变了以往遭逢天灾人祸或是有人事异动时会更改年号的习惯。