六部与尚书是两个不同的概念。六部，是中国隋唐至清末中央行政机构吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部的总称，是中国古代数个官署的统称。尚书，是中国古代官职名之一。尚书最初是指掌管文书奏章的官员。隋代始设六部，唐代确定六部各部以尚书、侍郎为正副长官。如《张衡传》："上书乞骸骨，征拜尚书。"

六部，又称六曹。发端于秦少府尚书，经后汉尚书台诸曹演化而成。六部的职务在秦汉时为九卿所分掌，魏晋以后，尚书分曹治事，由曹渐变为部，至隋唐始确定以六部为尚书省的组成部分。以吏、户（隋称民部）、礼、兵、刑、工六部比附《周礼》中的六官，秦汉九卿的职务大部并入。元代六部改属中书省。明太祖废宰相不置，以尚书任天下事，六部直接对皇帝负责，地位更加提高。

兵部，它负责着武官的选拔、任免，以及军械、兵籍等事务，放在今天，也就大概相当于如今的国防部。不过要注意的是，清朝时皇帝将军权完全收归自己掌握，所以兵部的实权实际上是被削减了的。

吏部是主管官员的部门，也正因如此，隋唐时它被尊为六部之首，它主要管理的是官员的任免、考核、调动等事务，大体相当于今天中央组织部、人力资源和社会保障部的联合体。

礼部掌管礼仪、文教、民族、外交等事务，放在今天自然是外交部、文化部、教育部等机构的集合体。

户部的主要工作是管理户籍、财政事务，所以它既是财务部，其职能也覆盖到今天的税务局、工商局、中央银行等机关，凡是和经济发展有关的，大部分都归其所管。

刑部管理着司法、刑罚事务，到了清朝，《光绪会典》中曾经记载其职能道："掌天下刑罚之政令，以赞上正万民。凡律例轻重之适，听断出入之孚，决宥缓速之宜，赃罚追贷之数，各司以达于部。尚书侍郎率其属以定议，大事上之，小事则行，以肃邦犯。"而刑部尚书则被称为是"公、检、法、司四长合一"，所以它自然就相当于公安部、最高检察院、最高法院、司法部四大机关了。

工部它主管的是工程修造事务，在清朝时职能在土木、水利、帝王陵寝、皇家宫室等工程的基础上拓展出了机器制造、矿产冶炼，甚至纺织等大小事项，套到今天的职业的话，那工部便是工信部、水利部、科技部、农业部、交通部等基建机关的集合体。