两名被困国际空间站的美国宇航员，终于等来了决定命运的消息！北京时间8月25日凌晨，美国宇航局NASA在休斯敦的约翰逊航天中心召开新闻发布会，宣布了最终的救援方案。这次发布会可是备受瞩目，因为这两位年龄不小的宇航员，已经在太空中呆了快3个月了，然而他们却还要待上更久！
这两位分别是61岁的布奇·威尔莫尔（男）和58岁的苏尼·威廉姆斯（女），都是美国宇航员。他们本来已到了退休年龄，应该去颐养天年了，却正好赶上波音CST-100飞船“星际客机”的载人首飞。可能是看中了高龄宇航员丰富的经验，NASA和波音就选中了他们。考虑到苏尼还是印度裔，波音又特别看重印度人，这也是顺理成章的事。
波音新飞船于2024年6月5日发射，按照原计划，两名宇航员应该在2周后从国际空间站返回，拿到大笔奖金就退休，简直不要太爽。然而天有不测风云，波音的星际客机飞船就如同他们的737客机一样，一上天就出了岔子。
在发射之前，星际客机就出现了氦气泄漏的问题。但波音认为无关紧要，坚持继续发射。不料飞船进入地球轨道之后，氦气泄漏越来越严重，接连发现了5个漏点。氦气是用来给发动机燃料贮箱增压用的，如果漏光了，飞船发动机就无法启动，那可就麻烦了。好在星际客机的氦气储备还算充足，能够支撑它与国际空间站对接。
但就在飞船到达国际空间站附近时，又出现了更大的问题：全部28台发动机中竟然有5台不能启动，导致飞船无法与国际空间站进行自动对接，这可是比氦气泄漏更严重的问题。这样的故障发生在太空中，有船毁人亡的风险，宇航员的压力可想而知。
按照布奇·威尔莫尔后来的介绍：本来飞船驾驶很丝滑，忽然间一切都变了，肯定是哪里出了问题。后来经过测试和重新点火，5台罢工的发动机有4台又能启动了，宇航员手动驾驶飞船完成了对接，进入了国际空间站，总算是暂时安全了。
后来的故事大家也都清楚了，这两位宇航员就这么一直呆在国际空间站，NASA和波音不断对问题飞船进行测试和评估，却一直没能给出一个结论。于是就出现了巨大的难题：两名宇航员该怎么返回地球？如果继续乘坐原来的星际客机，在返回地球过程出了问题，那可就万劫不复了。
因为返程和起飞可不一样，飞船将以大约7公里/秒的速度再入大气层，与空气发生剧烈撞击和摩擦，形成“黑障”。如果在此过程中发动机再次出现故障，使再入大气层的姿态和角度不正确，飞船和宇航员就有可能被烧成一堆黑炭，哥伦比亚号航天飞机的悲剧就重演了，这是NASA所不能接受的。
因此，虽然波音一再要求宇航员仍然乘坐星际客机返回，NASA却一直下不了这个决心。现任局长比尔·尼尔森是生怕晚节不保，被波音给连累。在经过2个多月的拉扯之后，NASA终于在8月25日的发布会上宣布了最终决定：为了规避风险，波音“星际客机”在9月初空船返回。而2名被困宇航员则乘坐SpaceX公司的Crew-9载人龙飞船，到明年2月才能返回！
这个决定一出，可谓几家欢喜几家愁！最愁的就是那两位宇航员，一共要在空间站呆上8个月，心情很难不糟糕，为啥他们不能早点返回呢？这个咱们后面解释。而最高兴甚至暗爽到内伤的，当然是SpaceX和它的老板马斯克了。马斯克对波音公司和星际客机飞船向来看不上，而且意见很大，双方有很深的过节。
2003年，美国哥伦比亚号航天飞机解体，7名宇航员遇难，导致航天飞机项目被叫停。2010年9月，最后一次航天飞机飞行任务结束，美国进入了没有载人航天往返工具的尴尬时代。从那时开始的很长一段时间里，美国宇航员往返国际空间站都需要乘坐俄罗斯的联盟飞船。
对于这样的赚钱机会，俄罗斯当然不会放过，狮子大开口是可以想象的。于是价钱越来越高，一度涨到了每次每个座位8000万美元，连NASA都觉得自己成了冤大头。于是美国人痛定思痛，觉得还是应该研制自己的载人飞船。NASA为此掏出了巨资，交给波音和SpaceX分别去研制。
令马斯克感到不爽的是，这笔钱是波音拿了大头，得到了42亿美元的巨款，而他的SpaceX公司却只拿到了26亿美元，相当不公平。没办法，谁让波音在上头有人呢。
按理说谁拿钱多谁就应该多干活，然而事实却恰恰相反：SpaceX很快研制成功了载人龙飞船，由猎鹰9号火箭发射，一次能运送7名宇航员，还能够重复使用。龙飞船经历了无人试飞之后，于2020年11月成功实现了载人首飞。只是NASA为了保险起见，限制了龙飞船的载员人数，一次只让它运4个人上天。
但波音就差得远了，42亿美元砸下去，搞出来的CST-100星际客机却迟迟不能载人首飞。星际客机的直径很大，一次也可以载员7人，也能重复使用，只是放在宇宙神火箭上有点儿头重脚轻的感觉。
现在星际客机终于将两名宇航员送上了天，比SpaceX晚了3年半，却又困在国际空间站回不来了。这下马斯克可有的说了，几乎就快把波音定性成“黑店”。现在为了救回被困的宇航员，NASA主动找上了SpaceX，要乘坐龙飞船返回，相当于官方认证了龙飞船的成功和波音飞船的失败，这会让马斯克非常欣慰。
但对于波音公司来说，NASA的决定无疑是一次重大打击！让波音飞船空船返回，意味着NASA对波音已经失去了信心，不想让宇航员冒险了。波音近年来可谓流年不利，在民航客机业务中，重磅机型波音737接连发生空难事故，还出现了没装螺栓导致舱门掉落的低级失误，口碑一落千丈，订单也被空客超越，陷入了困境。
现在被寄予厚望的星际客机飞船又出了这样的事，宇航员还要借助竞争对手的龙飞船才能回家，对波音的声誉又是一次极大的冲击，和打脸没什么区别。其实波音混到这个地步，都是自身原因造成的。该公司曾经大量任用印度裔高管，研发经营误入歧途，只重视利润而忽视了质量和安全。
波音737舱门掉落事件，竟然是因为根本就没安装足够的螺栓。而多次反映波音质量问题的一位前员工“吹哨人”约翰·巴尼特，今年3月被发现死在了自己的车中。此人生前曾放话称自己绝对不会自杀，言外之意是如此他死了肯定是有人暗杀。不料在约翰·巴尼特死亡之后，警方给出的结论恰恰就是“开枪自杀”。
又比如波音最近被曝光了“钛合金阀门”事件。由于飞机上要使用钛合金阀门，波音此前一直从俄罗斯进口，后来因为对俄制裁而断货，波音就把阀门采购外包给了一家印度公司。不料这家印度公司充分发挥了特长，将钛合金阀门擅自换成了铝合金阀门，还伪造了文件说这些阀门就是钛合金的，造成了严重的质量隐患。
在这样的公司风气影响之下，“星际客机”飞船出问题并不是太出人意料，不出问题才是真正的运气。据说氦气泄漏的原因出自一种密封橡胶圈，或许与钛合金换铝合金的事件有异曲同工之妙。
而且波音公司不仅质量控制不佳，要价还贼高。拿了NASA的42美元之后，星际客机的研制却一再超期，成本也大幅超支。虽然最后确实造出了飞船，但每个座位上天一次的成本高达9000万美元，远高于SpaceX龙飞船的5000万美元，于是被人形象地称为“黑店”。
现在NASA做出了决定，波音也发表了声明，表示自己完全接受，并且会全力完成星际客机飞船的无人返回，算是给自己找了个台阶下。如果星际客机能够在无人状态下安全返回，考虑到波音在美国国会中的势力特别大，“朝中有人”，相信NASA还是会继续给它订单的。
然而整件事情最大的受害者，无疑就是那两位宇航员了。因为NASA在发布会上说得很清楚：他俩要等到明年2月才能返回，从今年6月发射开始算，一共要在太空中呆上8个月！这个时间就超长了。我国空间站的航天员是6个月一轮换，这两位原来只要上天2周，结果来了一次超长太空之旅，心情恐怕不会太好。
为什么要等待这么久呢？其实就是NASA要省钱！按照一般人的想法，既然选定了SpaceX龙飞船，那么直接发射一艘上去，把两位宇航员接回来不就完了？根本不用等上8个月呀？
事实上，俄罗斯就是这么干的。当初联盟MS-22飞船曾经在国际空间站遭到了微陨石撞击，发生了冷却剂泄漏，俄国宇航员的返回出现了风险。俄罗斯当机立断，于2023年发射了一艘无人状态的联盟MS-23去接宇航员，出故障的联盟MS-22就直接空船返回了。
俄罗斯的经验完全可以借鉴，其实马斯克很可能就提出过类似的建议。此前有传言称马斯克为救回被困宇航员的任务开价3.5亿美元，但遭到了NASA的拒绝。这事比较玄乎，也没有得到官方的证实。不过该说法有一定的依据：按照目前SpaceX的报价，龙飞船往返空间站的费用是每个座位5000万美元，最多可以容纳7个座位，算起来正好是3.5亿美元。
因此，马斯克可能是按照龙飞船的最大载员能力开的价。不过现在龙飞船只被允许载员4人，一次往返的费用约2亿美元，与3.5亿美元似乎又存在矛盾。但不管怎么说，单独发射一艘飞船去接回2位宇航员，成本绝不会低于2亿美元。当初俄罗斯舍得花这钱，但NASA却比较小气，不愿意专门派一艘飞船去接宇航员。
这时有网友会疑惑了：现在国际空间站上就有现成的飞船，分别俄罗斯的联盟MS-25和SpaceX的Crew-8龙飞船，直接让2名被困宇航员坐这两个飞船回来，不就行了？实际上这是不可行的：这两艘飞船上的座位都已经被预定了，如果让换人来乘坐，空间站就会有另外2个宇航员不能按时回家，会打乱轮换计划，人家也会有意见的。
所以NASA想出的办法就是让他们乘坐Crew-9龙飞船返回。Crew-9即将发射，如果也坐满4个宇航员的话，国际空间站又会超员，轮换计划又会被打乱。所以Crew-9将改变之前的计划，发射时只乘坐2名宇航员，回来时再捎上布奇和苏尼，带4个人回来，空间站就恢复正常了。
但这样做的代价就是布奇和苏尼要一直等到Crew-9的正常返回，即明年2月才能回家。相当于以他们个人滞留太空8个月为代价，为NASA节省了2~3亿美元的费用，顺便也能保住比尔·尼尔森的官位。他们现在嘴上虽然不说，估计心中也是有一万头神兽跑过的吧。
