新中国成立后，最早有计划把长征搬上舞台的，是原北京人民艺术剧院院长的李伯钊。
作为一个曾经亲身经历过长征的老红军，李伯钊很早就有把长征搬上舞台的想法，只是一直以来没有机会，一直到新中国成立后，李伯钊才有重启了这个想法，她召集了人艺的于村（时任话剧团团长）、海啸共同创作了三幕九场的歌剧《长征》。
不过，李伯钊最大的贡献，还不在于这出歌剧本身，而是创造性的提出了，在歌剧中加入了毛主席的形象。毕竟红军长征胜利，离不开毛主席的指挥。
要知道毛主席老人家那时还在，他对于舞台上出现自己的形象，究竟是一个怎样的态度呢？
一1951年初，歌剧《长征》的剧本胜利完成，并由贺绿汀、梁寒光作曲，导演则是李伯钊、焦菊隐、刘郁民。
尽管李伯钊提议在歌剧《长征》中加入毛主席的形象，可究竟让谁来演毛主席，就成了一个至关重要的问题，也因为各方面的硬性条件太多，无形当中也卡掉了太多人来出演这个角色。
就在这时，有人向李伯钊建议：
“近来剧院准备上映老舍先生的话剧《龙须沟》，里面饰演程疯子的演员不错。”
当时，饰演程疯子的是北京人艺著名演员——于是之。
提到于是之，现在的年轻人大多数都不知道，可如果要提《茶馆》里的王利发，很多人都会会心一笑。
原来是他。
大多数八零后、九零后的中学课本中，还有老舍先生的话剧《茶馆》的节选，每次品读这篇文章，都会让学生们看八十年代根据同名话剧改编的剧情电影《茶馆》，而饰演剧中王利发的，就是于是之。
那时于是之的演技已经炉火纯青。
可回到建国之初，于是之那时也才20多岁，演技还在打磨中，让他来出演毛主席，是否合适呢？
李伯钊决定去看一看。
有意思的是，当时之所以有人推荐于是之，主要是因为一件偶然的小事。
于是之那时正在拍摄老舍先生的话剧《龙须沟》，饰演程疯子。“程疯子”这个角色，主要反映的是在旧社会下备受压迫的曲艺人员因为长期的折磨，精神几近崩溃的形象，后来在新社会得到了治疗，重获新生。
对于饰演这样性格复杂的角色，年轻的于是之心里没有多少底气。
当时，《龙须沟》的导演焦菊隐提醒他：
“演员体验生活时，应该普遍深入这一阶级阶层中去观察体验，不要指望一下子找到典型，应该先找到类型，再形成典型。”
既然“程疯子”是民间艺人，那么就应该去找民间艺人去聊，为了演这个角色，于是之记录了一个厚厚的笔记本，后来总结出来一个结论：
“这个程疯子可能是个旗人子弟。”
所谓“旗人子弟”就是清王朝时期满族人，入关之初清王朝有八旗，构成清军最强大的战力，但随着清朝建立多年以后，八旗子弟逐渐腐化堕落，已经不堪大用。
即便是后来清朝已经灭亡，可这群八旗子弟仍然延续之前的吃老本的习惯，提笼架鸟，抽大烟，平常与人见面拱手作揖，说话拿腔拿调。
为了能像个“旗人子弟”，于是之把自己前额的头发剃掉了一些，留了个背头的造型，这样显得自己前庭饱满一些。化妆以后，于是之拍了定妆照。
那个年代，照相机拍摄出来的照片比较模糊，有一张于是之的定妆照，所有人一眼看过去，都觉得像毛主席。
这张照片后来被送到李伯钊面前，李伯钊不由得拍案叫绝：
“像，太像了。”
就这样，饰演毛主席的重任落在了于是之身上。
二于是之最初接到这个通知的时候，也吓了一跳，要知道他当年也不过才24岁，表演上欠缺很多经验，更为关键的是，还是饰演人们心目中至高无上的毛主席，太难了。
不过话又说回来，歌剧《长征》毕竟是一部群像戏，毛主席的戏份虽然重要，但九场戏中，其实只有第六场稍稍出现那么几分钟，台词只有一句：
“同志们，祝你们成功！”
可这短短几分钟戏，那是不好演的。
对于群众而言，人们不在乎是谁演的毛主席，在乎的是毛主席出不出现，届时这个形象一出现在舞台上，立刻就会引起剧场全体人员注意，所以一点差错也不能有。
在被确定角色后，于是之几乎是立刻马不停蹄的投入到钻研毛主席的日常中，要知道在那个时候，还没有一个毛主席演绎形象的样板出来，一切都要靠于是之自己琢磨。
李伯钊也尽可能的帮助于是之收集资料，他把毛主席写给丈夫杨尚昆的信封拿出来，让于是之钻研毛主席书法，还把珍藏的两本东北版的《毛泽东选集》（解放前版本，要找到可不容易，那时毛选还未正式出版），连同毛主席一些生活照都交给于是之。
1951年4月21日，话剧《龙须沟》演出结束，北京人艺正式宣布歌剧《长征》剧组正式组建，并宣布了演员名单，于是之的名字排在最前面，明确表示，由他出演毛主席。
如果说一开始于是之还能从容面对，可一公布名单，于是之立刻本能的紧张起来，后来他在自己的演员日记中写了这样一段话：
“我有一种像是惭愧的感觉油然而生，在这个任务面前觉得自己距离角色是何其远啊！”
从那天开始，于是之开始撰写演员日记，并时时刻刻记录自己的心得体会，对于这次饰演毛主席，于是之也很重视，那时他还没有入党，他打算借着这个机会，向党表达自己的决心：
“扮演毛主席对我是一个学习任务，我将随着对角色的深入，随时检查自己的思想。我已经申请入党了，争取在这次工作中被批准入党。”
不过，因为无先例可循，于是之只能自己摸索。
话说回来，其实在世界范围内，一开始本无特型演员，直至1928年苏联电影《十月》上映后，才正式有了特型演员的说法，当时列宁仍在，苏联人选了一个形象和列宁差不多的人来扮演，意外收获了奇效，从此以后，苏联便有了选用与原型相像的演员来饰演政治任务。
于是之一开始的想法很简单，就是通过人物的动作和神态来入手，可导演焦菊隐告诉他：
“这些应该放在最轻的位置上，最主要的，还是表现毛主席的气魄、了解他的思想，体会他的想法，只要这些做到了，外在动作是很快就能找到的。”
从这天开始，于是之更加发奋刻苦的读毛主席的文章，翻看毛主席的纪录片。
为了能让于是之演好毛主席，人艺还特意去借来一部纪录片，是毛主席到火车站亲自去接来北京参加新政协的宋庆龄先生的影像。
纪录片中有很小的一个片段，是毛主席走路时的形象，为了学好这一动作，于是之没日没夜的刻苦锻炼起来。
当然，一千个读者就有一千个哈姆雷特，大家一开始看于是之在院子里大步走路，一部分人认为，学的很像，另外一部分人则角色，于是之走路没精神，病恹恹的样子。
另外还有一段珍贵的录音，是毛主席在49年新政协上的讲话声音，当然那个年代本身没有录音机，所谓的声音，实际上是中央人民广播电视台灌制的一张唱片，只能用留声机播。
利用这个难得的机会，于是之夜以继日的联系，终于有了一点成就。
不过，更令于是之激动的是，他还借此机会见了毛主席一次。
1951年5月24日，毛主席在中南海勤政殿接见西藏来的代表，当时北京人艺负责军乐队搬走，人艺领导想方设法的把于是之塞在队伍里面，就为他能近距离看毛主席一面。
见到毛主席后，心潮澎湃的于是之当晚回家就写了篇演员日记：
“都说毛主席气魄大，有分量，但这是概念。我觉得，毛主席气魄大主要表现在他给人一种在想更久远事情的感觉，他有一双凝视远方的眼睛。而他的有分量表现在注意力高度集中，假如有三个人围在他身边，他不像我们一样，东一眼西一眼地看，而是先招呼完一个，再招呼一个，握手的时候，眼睛会凝视在你身上，很诚恳的听完你所有的话......”
这次见面，对于是之的演出起到了很大的作用。
三1951年6月17日，于是之首次参加了歌剧《长征》彩排，并在强渡大渡河一幕上台。
自登台表演过后，各方面的意见纷至沓来，多数都是批评的声音：
“手背得太高了，像程疯子”“走路时脚离得太远”“团长报告时就听团长的，不要看谢富贵，那样人就轻了”“上坡前看师长一眼，似是犹疑不定，不好”“年纪太大”“太文了”“没有气魄”“真成了儒将了”，甚至还有人说“眼睛没神”“像刚睡醒”……
于是之没有骄傲，而是静静地听了各方意见。
为了演好毛主席，光是于是之单独排练，就有六七次之多。
李伯钊对这部歌剧很重视，特意请丈夫杨尚昆来现场观看彩排，杨尚昆又把聂荣臻也一起拉到了现场。
1951年7月6日，于是之第二次彩排，杨尚昆、聂荣臻在现场观看，当他们一见到“毛主席”上了台，脸上的笑意那时盖也盖不住。
演出结束后，杨尚昆、聂荣臻也给了点现场感觉：
“走路还是挺有韵味儿的，就是湖南口音不太像。”
7月21日，于是之又一次彩排，这次许多中央领导人都来观看，于是之记得很清楚，有彭真、聂荣臻、肖华、刘亚楼、胡乔木、李富春等，他们又给了不少意见。
于是之更加抓紧打磨人物的精髓，赞许的人越来越多，反对的声音越来越少，于是之饰演的毛主席，终于得到了内部人员的一致认可。
1951年8月1日，歌剧《长征》公演，毛主席没来观看，但在现场，周恩来、刘少奇、朱老总都坐在第一排，一直到第六场戏，于是之定了定心神，走向舞台，面对“十八勇士”沉稳地说了一句：
“同志们，祝你们成功。”
台下观众掌声雷动，纷纷流下激动的泪水。
不过要说明的是，歌剧《长征》创作时间很短，而且只有九场戏，因此只能抓一些特有的故事做集中体现，但因为主线人物分散，剧情上很单薄。
可即便如此，看过的人纷纷拍手称赞，特别是于是之饰演的毛主席，一下子就走进了大众心里。
毛主席虽然没来看，但是也听说了这部歌剧中有自己，后来有人把于是之的剧照递到了毛主席桌案前，并告诉他：
“就是《龙须沟》饰演程疯子的演员演您！”
之前毛主席看过《龙须沟》，对这部话剧印象很深刻，特别是演“程疯子”的演员，毛主席还故意开玩笑：
“干革命就是疯子嘛！”
不过，毛主席一直没抽出时间去看，一直到1952年6月，才被杨尚昆拉着去了现场看了一遍。
于是之也很在意毛主席的意见。
毛主席并没有对于是之饰演自己提出意见，而是托李敏特意去给李伯钊带话：
“我提一点建议，写革命，写长征，都很好，但不能那我毛泽东当活菩萨。党内有那么多好同志，还有很多人牺牲了生命，就拿长征来说，大小380余次战斗，有几个方面军、还有那么多领导同志，要写就写方面军，没有他们，我毛泽东独龙就能下雨吗？”
李伯钊后来采纳了这个建议，并收集史料，对剧本做了大篇幅的修改，直至1981年才完成剧本，李伯钊为这部歌剧更名为《北上》。
不过，这也都是后话了。
于是之后来谈到1951年时，也称这一年对自己很有意义，上半年出演了话剧《茶馆》，下半年就出演了歌剧《长征》，饰演的还是毛主席。
当然，以我们今天的眼光来看，于是之饰演的毛主席各方面细节还是难以经得起推敲，不过这也和所处时代有很大原因，不过能让毛主席的形象出现在舞台上，这本身就是一个巨大的突破。
值得一提的是，到了1978年，于是之在故事片《大河奔流》中，第二次饰演了毛主席。
有意思的是，时隔五十年后，曾有不少人去调查考证，第一个出演毛主席的人是谁。因为年代太久远，于是之1951年出演过毛主席的事儿反倒不为人所知。
2003年3月15日，《中华读书报》上刊载一篇文章，文章称于是之不可能在1951年饰演过毛主席，因为那时毛主席还建在，认为这个故事是编造的。
不过，于是之还没来得及出面，一个月后，《中华读书报》上就又刊载了一篇文章称，不少当年看过1951年歌剧《长征》的老人回忆，他们的确是看到了舞台上出现了“毛主席”，虽然只有短短几分钟，更有不少人拿出了当年收藏的演出说明书，里面清清楚楚的写明了：
于是之饰演毛泽东。
不少人都打电话去向于是之求证，于是之也都做了答复。
这一下才彻底真相大白。
