九十年代初，亚太局势发生较大变化。钱其琛外长在1991年11月率团到达韩国，引起国内外广泛关注，韩国媒体和民众也十分兴奋，数百名记者堵在了汉城的新罗饭店。钱其琛此行，其实是参加亚太经合组织会议。由于历史原因，此前几十年中韩两国没有正常化的邦交，钱其琛来韩确实是一件破天荒的事情。但这似乎会牵扯到另外一个国家，一直跟新中国关系友好的邻邦朝鲜。

改革开放开始后，发展经济是我国的中心工作。而韩国作为亚洲一个快速崛起的新兴经济体，成为我国重要的贸易合作对象，双边贸易额逐年增长。在核心工作面前，一些历史问题势必要化解开，两国都要向前看。经过积极谈判沟通，中韩建立外交关系已成定局，符合彼此的国家利益，建交后会在经贸、文化等领域展开更加密切的合作交流。值得一提的是，92年韩国的时任总统是卢泰愚，他的任期快满了，很迫切地希望推进中韩建交，成为自己执政的一大成绩。

朝鲜与我国同属社会主义阵营，除了五十年代的抗美援朝战争外，在后续的国家建设方面，我国还给了朝鲜许多实际的支援；而新中国建立之前，朝鲜人民支持过我们的解放事业，特别是东北战场。两国间的这种友谊经历了时间考验，非常宝贵。但几十年来，朝韩问题十分敏感，在外部势力阻挠下，半岛始终没有实现统一；不难分析，九十年代初中国决定与韩国建交，这有可能会冲击到中朝之间的既有关系。

朝鲜民主主义共和国的第一任领导人金日成，当时还在世，1992年中韩正式决定建交前，他已是80岁高龄的老人。围绕中韩事务，钱其琛外长已经做了大量工作，但92年7月，他还有一个“棘手”的任务要完成：东亚国家间的关系复杂，尤其牵扯到近现代历史因素，我国需要派出一名高级官员，亲自到平壤向朝鲜领导人通报情况。中国与哪个国家建交，是我们独立自主决定的事情，但出于尊重“老朋友”的角度，主动与朝鲜方面进行交流是必要的。

钱其琛既然担任外交部长，那便是理所当然的人选。根据钱老晚年的回忆录，飞往平壤前他的心情还是有些忐忑的。金日成及朝鲜高层，究竟会对这一变化采取何种态度？客观而言，当时钱外长不是很有底，这一感觉，到达朝鲜之后尤其加重了。因为跟此前多年的访朝经历不同，这一次钱其琛的专机落地后，没有见到大批热情迎接的政府官员及群众，只有时任朝鲜外长金永南一人，来机场接钱其琛。

对于此前几年中韩关系的快速变化，朝鲜政府自然清楚，所以钱其琛此行的目的，朝鲜方面已有所预估。来到金日成的私人别墅后，钱其琛履行了自己的职责，将中国政府决定与韩国建立外交关系的决定，开诚布公地告诉金日成。金日成在谈话过程中面色沉静，情绪并不高，这也在钱其琛的意料之中。

但沉默片刻后，金日成还是展现出了一国领袖的风度，回复钱外长：我们能理解贵国的外交政策。朝鲜政府和人民，也将克服困难，继续坚持社会主义建设事业，增进与中国的友好关系。随后，他礼貌地看了看钱其琛带来的礼物，那是一件精美的九龙戏珠玉雕，金日成示意工作人员收好。钱其琛的“特殊任务”，就这样波澜不惊地完成了。这是钱外长历次访朝经历中，会见时间最短的一次。他没有在平壤逗留，当天下午便赶回北京汇报情况。