1944 年，世界反法西斯战争的局势发生着重大转变。在太平洋战场，日军节节败退，其本土与东南亚海上交通线被切断，中国的长江补给线也在中美空军的监视下受到严重威胁。然而，就在这一背景下，侵华日军发动了旨在打通中国大陆交通线的豫湘桂战役，这场规模空前的战役在中国抗日战争史上留下了沉重而又悲壮的一页。

豫湘桂地区纵贯中国南北几千余里，包括河南、湖南、广西等地。1944 年 4 月至 12 月，这片广袤的土地上上演了中国抗战史上国民党正面战场的第二次大溃退。日军为了实现其战略目的，投入了庞大的兵力，累计达 51 万人，火炮 1500 门，坦克 800 辆，汽车 15550 辆，战马 10 万匹。

中国军队以约 100 万兵力进行抗击，但最终却丧失国土 20 余万平方公里，损失近 60 万人，丢失大小城市 146 座，失去了 7 个空军基地和 36 个机场，1600 万同胞陷于日军铁蹄之下。

战役的开端是豫中会战。1944 年 4 月，日军华北方面军司令官冈村宁次指挥 15 万人向郑州、洛阳地区发动进攻。中国第一战区司令长官蒋鼎文指挥 40 万人依托黄河南岸的河防阵地进行抗击。然而，日军迅速突破中国第 15 军阵地，短短 4 天时间，郑州、新郑、尉氏等地相继沦陷。

4 月 30 日，日军将许昌团团围住，发起猛烈攻击。许昌位于中原腹地，是平汉铁路线上的要冲，防守许昌的新编第 29 师师长吕公良在誓师大会上慷慨陈词，“我们身为军人，守土有责，誓与许昌共存亡”。中国守军接连打退日军四次冲锋，但最终因寡不敌众，师长吕公良、副市长黄永怀壮烈殉国，许昌失守。

此后，日军继续南下，先后攻占盐城、遂平、西平，打通平汉铁路。5 月 19 日，日军对洛阳发动攻击，中国守军第 15 军和第 14 军第 94 师英勇抵抗，但在日军的猛烈攻击下，洛阳于 5 月 25 日被完全占领，豫中战役结束。豫中会战共进行 30 多天，中国军队损失严重，河南省几乎全部沦陷。

就在洛阳陷落的同时，日本驻中国派遣军司令官畑俊六抵达汉口，指挥作战。此时，日军第 11 军的 8 个师团集结于岳阳附近，兵力达到 17 万人。1944 年 5 月 26 日，日军兵分三路攻入湖南，衡阳战役开始。衡阳是贯通粤汉铁路、湘桂铁路的交汇点，也是通往东南各省公路的枢纽，战略位置十分重要，同时还是美国空军在华的重要基地。1944 年 6 月 26 日，日军组织 1000 余人的决死队攻占衡阳飞机场，著名的衡阳保卫战打响。日军兵力 11.6 万，而中国守军第 10 军仅 1.76 万人。

在衡阳保卫战中，中国守军表现出了顽强的抵抗意志。6 月 27 日，日军对衡阳进行围攻，中国守军被迫退入城内。6 月 28 日，平兵山高岭据点守军全部牺牲。之后，日军不惜违反国际公法，释放毒气和硫磺，守卫五桂岭阵地的 7 连全连 80 余人中毒身亡。

日军对衡阳城狂轰滥炸，囤积粮弹多被焚毁。战斗激烈，中国守军死守不退。7 月 11 日，日军发动第二次进攻，为摧毁中国守军抵抗意志，日军投掷大量燃烧弹，衡阳城内烈火熊熊。中国守军仍死守不退，其中第 8 团在半日之内接连任命 5 个营长，均先后壮烈殉职。战至 7 月 20 日，迫使日军再次停止攻击。此时衡阳城内守军伤亡惨重，粮弹匮乏。

8 月 4 日，日军开始第三次进攻，坚守衡阳城一个半月的第 10 军已疲惫异常，难以再战。8 月 7 日，日军从衡阳城北门突入，军长方先觉与各师长联名向统帅部发出最后一电，“敌人今晨由北门突入，以后再无兵可资堵击，职等誓以一死报党国，此电恐为最后一电，来生再见”。第 10 军官兵守卫衡阳城达 47 昼夜，直至阵地全毁。8 月 7 日夜，方先觉与日军谈判，衡阳于 8 月 8 日陷落。

衡阳保卫战是中国军队和侵华日军之间震惊世界的一战，是中国抗战史上双方伤亡最多、交战时间最长的城市攻防战。这一战的影响甚至震动日本朝野，东条英机内阁为之下台。

衡阳陷落之后，日军从湖南、广东以及越南三个方向向广西进攻。广西是日军实现打通大陆交通计划的最后一道关卡，桂林、柳州、南宁等地又是中美空军的重要基地，所以中日双方对桂柳战役都非常重视。中国军队先后调集 9 个军，约 10 万人参加作战。

1944 年 9 月 8 日，日军沿湘桂两侧向广西进击，14 日占领广西东北要地全县，22 日广西全境处于危急状态。10 月 28 日，日军以 15 万兵力、300 多辆坦克、30 余架飞机向桂林进攻。桂林守军只有广西桂军第 131 师，加上从各地自发进入桂林的地方民团，总兵力不到 2 万人，没有坦克飞机，大部分民团拿的还是土枪。但是桂林守军都抱着必死决心，与桂林共存亡，士气高涨。

在桂林保卫战中，守军与日军展开了激烈的战斗。11 月 4 日，屏风山、帽儿山等阵地失守，日军直接进攻桂林城。守军把所有房屋修成碉堡，所有路口建起防御工事，所有水井都下了毒，实行焦土抗战。日军曾 27 次冲入桂林市中心，都因损失惨重而不得不撤除。地方民团敢死队甚至绑上手榴弹，划着竹排去炸毁日军登陆艇。日军仅仅在漓江上就付出了阵亡 7000 余人的代价。

参战的日军军官有过这样的记录：“自小听说桂林景色宜人，为世之罕见，但今日，我军遭到自战争以来最凶猛的抵抗，城中到处都是枪声，到处都是地雷，全城都在肉搏。我大队 900 余人在战役结束后，仅剩 70 余人。在战后，从中国军队死尸上发现的武器，竟然大多为我国 40 多年前已淘汰的火枪。如此简陋的武器，居然令我们遭受到如此巨大的伤亡。虽为敌人，亦为之忠勇精神而感慨。”

敌 131 师师长阚维雍率部与敌奋战，终因寡不敌众，自杀殉国。城防司令部参谋长陈济桓和第 31 军参谋长吕旃蒙突围途中遭遇阻击，双双殉国。11 月 7 日，日军使用大量毒气弹攻击桂林各处守军阵地，其中七星岩内桂军官兵 800 余人大量中毒，日军趁机冲入，桂军士兵用剩下的一点力气同日军肉搏，终因中毒后力竭和弹尽粮绝而全部牺牲。

1944 年 11 月 24 日，日军占领南宁。11 月 28 日，日军驻越南部队第 21 师团从凉山北上，接连攻占龙州、宁明、凭祥等地，于 12 月 10 日与南宁日军在绥渌会师。至此，日军在形式上完成了打通大陆交通线的任务。

豫湘桂作战历时 8 个多月，中国军队虽然损失惨重，但参加豫湘桂作战的国民党广大爱国官兵们却付出了巨大的牺牲，他们的英勇献身精神永载史册。日军虽然在战役中侵占中国大片地区，形式上完成了打通大陆交通线的任务，但日军也损失惨重，其战线拉得更长，兵力更分散。所谓的大陆交通线，只不过是一条根本无法保障通行的空线。日本官方战史也不得不承认，这场战役在全盘战争指导上的意义和价值并不大。

豫湘桂战役的大败退，是国民党长期消极抗战以及政治、经济、军事腐败的结果。然而，在这场战役中，中国军民所表现出的不屈不挠的抗争精神，却永远铭刻在历史的长河中。他们用鲜血和生命捍卫了祖国的尊严，为中国抗日战争的最终胜利做出了不可磨灭的贡献。