公元238年后，35岁的魏明帝曹叡突然重病卧床，身体每况愈下，御医们回天乏术。
眼见无法医治，听人说三年前扬州淮南郡（今安徽省寿县）境内，出了一个女巫。她自称是天神下凡，专门保佑曹魏皇家。所到之处，均以“神水”治病，往往有效，一时名声大造。
曹叡得知此事，特地把女神仙接到魏宫的后馆居住，好好招待不说，还下诏称扬表彰，弄得宫苑之中，弥漫着一股神怪气氛。
曹叡药石无效，便恳请女神仙赏赐“神水”续命，谁知饮了一杯又一杯，那“神水”总是不显效。曹叡大怒，一气之下，便命人把女神仙杀死在后苑的草莽之中。
神仙都救不了命，曹叡自知大限不远，他不得不考虑后事。和当初他父亲曹丕病危时一模一样，曹叡起居之处也在嘉福殿，所考虑的也是继承人选和辅政大臣人选两大问题。
可惜自己的三个儿子都夭折了，为以防万一，曹叡又收养了两个养子曹询和曹芳，现在能继承皇位的，就只有他们两位了。
其中，封为齐王的曹芳，此时年仅八岁；封为秦王的曹询，也不过九岁。二人皆为曹叡的堂弟曹楷之子，即曹丕之弟曹彰的孙子。他们之中任何一位来当皇帝，都未免太年幼了一点。
曹叡又不想把皇位让给曹氏宗王的年富力强者，想来想去，他还是决定比较聪颖的曹芳作为继承人。
辅政大臣的人选也令曹叡头痛不已。继承人年幼，辅政大臣的选择应以忠贞恭谨为先。可惜忠贞恭谨之人又未必能干，与此同时，朝中势力也开始明争暗斗，致使辅政大臣的安排数天之中发生了几次变化。
十二月二十四日，也就是曹叡临终前六天，他下定决心，任命了燕王曹宇（曹操的幼子）为大将军，还任命了包括领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、吞骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等人为托孤大臣。
曹宇是曹操的庶子，年龄与曹叡相仿。曹叡自小和这位叔父一起长大，二人关系异常亲密。
魏文帝曹丕在时曾立下一条规定：凡宗室亲王均不得充任辅政大臣，目的是防止曹氏近亲篡夺皇位。
曹叡不顾父皇的遗制，以曹宇为首辅，不仅表示他对曹宇的特殊信任，而且也说明在曹叡的内心深处，仍然把同姓亲族视作最可依赖的力量。
领军将军夏侯献，出自曹氏的亲族夏侯氏。武卫将军曹爽是曹真的儿子，曹肇是已故大司马曹休的儿子，秦朗的母亲是后来被曹操自纳为妾的杜夫人。
由此可见，辅政大臣的选择还是看关系的亲疏。曹叡也并非不信任司马懿，相比之下，他更信任曹家帮，毕竟是一笔难写两个曹字的同姓近亲。
由于当时司马懿新破辽东，声望很高，又统领数万雄兵，气势咄咄逼人。他若回京都，明显对新的辅政大臣构成严重的威胁。
因此，曹宇出任首辅后，立刻做出一项决策。曹宇请凑魏明帝批准，以关中军务事特重为由，下诏令司马懿班师回来时不回洛阳，径直取道黄河北岸，赶回原来的驻地长安。
这样一来，司马懿虽然新立一件大功，却依旧是一位与朝政远离的方镇。
但是，仅仅三天之后，形势就发生了剧变。原来，在魏明帝身边有两位长期掌管机要事务的官员，一位是中书监刘放，另一位是中书令孙资。
刘放、孙资二人自魏文帝曹丕时起，即主管中书省事务。这中书省职掌机要文书之草拟收发，处于权利核心，故而有“凤凰池”之美称。
魏明帝继位后，依然对刘放、孙资二人极为信任。每有大事，朝臣议会，常令决其是非，择而行之。可见，刘、孙二人，乃曹叡的左膀右臂，是魏国事实上的宰相。
蒋济为此写了一封长信，上书曹叡，说皇帝现在过于重用刘、孙二人，如果近臣有管仲之才，这种信任无可厚非。如果这些人都是小人，以后对国家的危害就会后患无穷了。
可魏明帝在别的方面很聪明，偏在这个方面一点不“明”。他否决了蒋济的建议，继续信任二人，一有什么重要的事就请他们过来决策，甚至那些大事在朝中讨论决定之后，仍然拿回让二人决断。
辅政大臣上任后发现国家权力掌控在刘放、孙资这两个无名之辈的手里，外面的人根本难以插手。皇帝信任曹宇，也信任刘放、孙资，皇帝在一天，任何人都拿他俩没办法。
夏侯献、曹肇和秦朗素来与刘放、孙资关系不睦。一日，夏侯献与曹肇在嘉福殿看望卧病的皇帝出来后，忽见殿旁矮树上栖有两只司晨的公鸡。
夏侯献和曹肇看在眼里，想起刚才殿内碰到的刘放、孙资，便指鸡一笑，道：“此物在宫中可谓久矣，且看它又能得意几日！”
说者不知隔墙有耳，早有眼线把二人的嘲讽密报给刘、孙二人。
刘放和孙资害怕日后遭到夏侯献等人的打击，而曹宇、夏侯献他们这班人的关系很好，二人便暗中商量推翻新辅政班底的办法。
二人是文官，所以只能采用智取之术，即通过皇帝之手来扼杀对方。由于曹宇等人一直轮流在皇帝病榻侧旁侍候，所以刘放、孙资很难找到向皇帝进言的机会。
十二月二十七日甲申，魏明帝病势加重，当值的曹宇见状，急忙出殿找曹肇、夏侯献商量，殿内的辅政大臣只有武卫将军曹爽。
刘放、孙资二人与曹爽的关系还算不错，于是二人抓住时机，来到皇帝卧榻前跪倒，流泪说道：“陛下气微，若有万一，将以天下托付谁人?”
曹叡心中还比较清醒，轻声反问道：“卿等难道没听说朕已用燕王了么?”
刘放马上道：“陛下忘记先帝的诏敕？宗室的亲王不得辅朝政。且陛下刚刚生病，而曹肇、秦朗等，即对左右宫女言语调戏。燕王拥兵自重，又擅自禁止大臣入见陛下，其作为完全如同过去误国的竖刁、赵高。”
刘放接着续道：“今皇太子幼弱，未能统政，外有强敌环伺，内有劳怨之民，陛下不远虑存亡，而把祖宗之业弃给二三凡庸之才，以致卧病数日，即内外阻隔，社稷危殆，臣等真是痛心之至！”
刘放其人工于心计，他深知曹叡好色，最恨他人染指自己的姬妾所以在罗列诸人的“罪状”中，恰到好处地加上了这方面的内容，而其他的指控，其实都是陪衬。果然不出所料，曹叡顿时怒容满面，问道：“卿以为谁可以托付大事？
就刘放、孙资本心而言，他们所拥护的人乃是司马懿。但是他们知道曹叡不会同意选一个异姓大臣作首辅，如何推荐首辅呢？这时，站在旁边的曹爽映入刘、孙二人的眼中。
曹爽为皇上所信任，刘放、孙资和曹爽平日也无过节，做个顺水人情不是对自己大有好处么？于是二人同声答道：“臣等以为曹爽将军可任大事！”
对于曹爽，魏明帝一直宠爱有加。不仅是因曹爽之父曹真是魏明帝所倚重的宗室元勋，而且因为魏明帝在当太子时，就与曹爽过从甚密，私交极好。忠诚没有问题，只是担心其才干。
曹叡略一沉吟，便向旁边的曹爽发话问道：“爽自度能任大事否？”
毫无精神准备的曹爽原本是才能平庸之人，突然听见刘放、孙资推荐自己，不知所措，紧张万分，以至于数九寒冬也满面流汗，张口结舌无言对答。
刘放见状内心着急，连忙踩了一下曹爽的脚，然后悄悄对曹爽耳语几句。曹爽得到提示，赶紧跪伏在地答道：“臣当以死奉社稷。”曹叡听后点点头。
刘放、孙资趁机再建议，征召司马懿进京协助曹爽辅政。曹叡认为曹爽与司马懿配合的格局不错，可以弥补曹爽在才干与经验上的不足。于是，曹叡便决定让曹爽和司马懿做托孤大臣，共同辅政。
刘、孙见大功告成，立即出外代拟诏旨。就在这时，曹肇来到嘉福殿。他听说皇上改变了主意，忙入殿觐见皇上。
曹肇一面流泪，一面苦苦请求皇上维持原有的人事安排。七说八说，曹叡又同意了曹肇的请求。曹肇稳住皇帝这边，又赶忙出宫去找曹宇等人商议对策。
这时，刘放、孙资闻讯慌了，要是命令更改，曹宇卷土重来，自己不被砍成肉饼才怪。二人急匆匆跑回嘉福殿。好在在皇帝面前，他俩说话还是管用的，曹叡终于下定决心还是维持原来的决定。
刘放自来机灵过人，他马上请皇帝亲自写一通手诏来宣示内外，以免再生变故。魏明帝已被众人折腾得疲惫不堪，细声说道：“朕困乏已极，无力作手诏了。”
刘放也不客气，立即登上病榻，握住曹叡的手，一笔一划地写下了诏书，二人心中一块石头终于落地。
刘放立即拿着诏书走出殿外，当众宣布，燕王曹宇等人一律免职，不准在皇宫停留。然后，刘放、孙资传令宫门守卫：不得放曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗四人入宫，违令者斩！
公元238年十二月二十七日，曹叡提拔曹爽为大将军。曹叡知曹爽才能不行，特意为曹爽选了尚书省的孙礼为大将军长史帮他。
刘放、孙资担心虽然皇帝下诏免除了曹宇等人的职务，任命曹爽为大将军，并不意味着自己这边彻底胜利。曹爽才弱，夏侯献等还可能反扑。当务之急，是要尽快召司马懿到京辅政。
只要司马懿在，曹宇等人就无法翻天了。于是，趁皇上精神稍好，刘放催促魏明帝写了一封紧急征召司马懿入京的手诏。
手诏写毕，由宫中的一位听差星夜驰送至司马懿的军前。
此时，司马懿的大军抵达河内郡的汲县（今河南省汲县西南），正要取道西南的轵关（今河南省济源市西），向西前往长安。
传报皇宫特使来到，司马懿深感意外，忙招呼接迎，特使将手诏交给司马懿。
司马懿忙打开手诏一看，更是大惊，只见上面歪歪斜斜写着十四字：间侧息望到，到，便直排阁入，视吾面。大意是说，现今我侧靠着卧榻休息，一心盼望你来到，如果来到，就直接推门入室，与我见面。
司马懿又仔细看了一遍，确认是皇上的手迹。司马懿把特使唤到身边，详细询问一番，终于对京城中发生的剧变有了粗略的了解。
司马懿略作交代之后，立即直奔洛阳。司马懿昼夜兼行，自汲县至洛阳四百余里，仅用了一天一夜就赶到了。
来到皇宫，司马懿不顾疲劳，迈着在寒风中几乎冻僵的双腿，进入嘉福殿皇帝的卧室，扑通一声便跪伏在皇帝面前。
司马懿见到了奄奄一息的皇帝曹叡，气若游丝的曹叡听到左右大声告诉他太尉司马公入见，眼睛慢慢睁开，看见司马懿，又颤抖着伸出手来。
司马懿赶忙直起身去捧住皇上冰凉的手，两行清泪忍不住流下。
这时，曹叡断断续续说道：“朕以后事相托，君与曹爽辅少子…………死竟然可忍，朕忍死待君···今得相见，无所憾恨矣··”
曹爽把曹芳和曹询叫了过来，曹叡指着曹芳对司马懿道：“此子是也，君审视之，切勿误认也！”
司马懿荣幸地成为两朝的托孤大臣，为了加深感情，曹叡又让曹芳去抱抱司马懿的脖子。曹叡道：“今后国家就靠你了。”
此情此景，使得屠杀辽东近万人而脸不变、眼不眨的司马懿也悲伤不已。他再次跪伏顿首，颤声说道：“陛下勿忧！陛下不见先帝昔日命臣辅佐陛下之事乎？”
接着曹叡下诏：册立齐王曹芳为皇太子。
景初三年（公元239年）正月初一日丁亥，曹叡去世归天。八岁的曹芳继位，大赦。尊皇后曰皇太后，加曹爽、司马懿侍中，假节钺，都督中外诸军，录尚书事。
大年初一头一天皇帝去世，司马懿顿时忙得不可开交，操办丧事，赶造陵墓，拥立新君，保卫宫殿，清理内政，加强防务。
名列他之前的另一位辅臣曹爽，既无经验，又缺才干，只能在旁帮衬。
好在司马懿以往曾在尚书台处理中央机务，熟悉运作，而且魏王曹操和魏文帝曹丕的大丧，他都亲身经历并参与操办，对此很有经验。
因此，司马懿把一切都处理得井井有条，毫无延误。人们看到他勤勉尽职的模样，都暗中称赞他是大魏的社稷之臣。
曹叡驾崩后，魏国正式进入了由曹爽和司马懿共同辅佐的曹芳时代。曹爽对司马懿十分尊重，司马懿也以礼相待，二人一心为公。
曹叡在世时修建的豪华宫苑，由于工程太大，耗费国力，且未建完。曹爽和司马懿一起商量，以遗诏的形式下令停工，可见二人合作还是很默契的。
曹爽毕竟是富贵子弟，喜好吃喝玩乐，大部分时间都和门客鬼混在一起，其中就有人开始暗中挑拨曹爽和司马懿的关系，朝政也要开始了混乱。
