东汉三国乃至西晋初期，朝廷严禁汉人出家为僧尼，而后赵石虎方明令一切民人均可出家。汉地首位比丘（俗称为和尚）乃东汉之严佛调，首位比丘尼（俗称为尼姑）为西晋之净检。南朝宋时，僧尼达 36000 人；齐时，有 32500 人；梁时，有 82700 人；陈时，有 32000 人。北朝除却北周，其僧尼人数远超南朝。

隋朝文炀二帝在位期间，全国总计僧尼 236200 人。唐代高宗时，僧尼有 60000 余人；玄宗时，僧 75524 人，尼 50576 人；武宗灭佛之前，僧尼共计 260500 人。北宋真宗天禧五年，僧有 397615 人，你有 61240 人。元代至元二十八年，僧尼总计 213148 人。明宪宗时，剃度僧尼达至 50 万人。清康熙初年，僧尼未及 12 万，然乾隆初年则增至 34 万有余。在唐玄宗以前，僧尼大多私自剃度，自唐玄宗起始，出家者须持有官方度牒，严禁私自剃度。此后历代僧尼大多为官方剃度；唯有元代，出家毫无限制。

北魏宣武帝所营造的瑶光寺，乃后妃、贵族妇女出家修行之所，孝文废后冯氏、宣武帝皇后高氏、孝明皇后胡氏，皆于此寺出家。西魏文帝文皇后失宠后，与侍婢数十人一同于甘肃天水麦积山出家为尼，逝后凿崖为窟，号为寂陵。至于明太祖朱元璋少时于皇觉寺出家，此乃人所共晓之事。在北周静帝时，曾禁止所度僧人剃除须发，当时称之为“菩萨僧”度。皇帝、贵族大多豢养家僧，如法云即为梁武帝之家僧。刘宋僧人智藏乃是代宋明帝出家，乃至明清两代，诸王子诞生即以民间幼童代为出家，仿若成为定制。

至于度僧尼以谋利或筹集军费，于朝廷、官僚皆存此现象。唐代王智兴罔顾朝廷私度禁令，于泗州设立戒坛，私度僧尼以谋取丰厚利益，被李德裕上表斥责。安史之乱时，为筹措军费，杨国忠派遣崔众赴河东售卖度牒，旬日之间获钱百万；唐肃宗于灵武即位，军需匮乏，采用右仆射裴冕之计，售卖度牒以筹集军资，所得称为香水钱。金宣宗曾售卖名号、紫衣以及度牒以充实军储。南宋之时，出家者只需向官府纳钱即可。明代遭遇灾年，即下令售卖度牒，所得钱款用以救济饥民。

唐玄宗以前，僧尼多为私度。士族信佛，相较于以财趋僧、破产趋佛，更甚者便是出家为僧尼。两晋之际的名僧竺道潜，俗姓王，乃是晋丞相武昌郡公王敦之弟，竺道潜圆寂后，晋孝武帝下诏对其盛赞，称其“舍弃宰相之荣”。其他出身于高门士族而出家者众多。依据《高僧传》及《续高僧传》等典籍，选列如下：竺道生，其家世为士族，父亲担任广武令；释道温，乃高士皇甫谧之后代；释法通，为晋安东将军扬州都督褚挈的八世孙，其家世显赫，衣冠楚楚，礼义相传；释道敬，出身琅邪胄族，乃晋右将军王羲之的曾孙；释智藏，为吴少傅顾曜的八世孙，其高祖顾彭年官至司农卿，其曾祖顾淳曾任钱塘令，

其祖顾瑶之曾任员外郎，其父顾映曾任奉朝请；释道超，为吴丞相陆敬风的六世孙，其祖父陆昭为尚书，其父陆遵为散骑侍郎。释慧，其祖父周韶系齐殿中将军，其父周覆系梁长水校尉；释宝琼，其祖徐邕为齐右军将军，其父徐僧达是梁临川王谘议；释净觉，俗姓韦，为孝和皇帝庶人之弟（见于《全唐文》卷 327，王维《大唐大安国寺净觉寺塔铭》）；尼慧源，俗姓萧，其曾祖即为梁孝明皇帝（见于《全唐文》卷 396，杨休烈《大唐济度寺大德比丘尼惠源和尚神空志铭》）；尼如愿，俗姓李，为申公后裔（见于《金石粹编》卷 100《真化寺尼如愿墓志》）

自唐中宗起始，朝廷依循科举制度之例，对欲出家者予以考试。后唐时，未帝诏令设定试经度僧之立讲论科、讲经科、表白科、文章科、应制科、持念科、禅科、声赞科。宋太祖、太宗、真宗、仁宗皆以试经度僧。南宋及元代将此废止，明太祖时再度恢复，明宣宗、英宗亦施行此制。明宪宗往后，此制废弛，至清朝遂不再行此制。梁武帝曾兴建华林园，隋炀帝设置内道场以专门典藏佛教典籍。整理佛典主要存有四种方式：删略、改编、节选、集注。

西晋居士卫士度将东汉支谶所译《道行般若经》十卷删略为二卷；聂承远因竺法护所译《超日明经》辞义繁杂沉重而删之为二卷。晋宋之际的谢灵运，曾针对北凉县无谶所译《大涅粲经》四十卷展开改编、增添品数、润文改卷等工作，使之成为《南本涅粲经》定本。齐代竞陵王萧子良摘录编选诸经论凡 17 部 259 卷。萧梁之时，盛行抄经之风，袁县允创作《成实论类钞》。

西晋居士聂道真出于传教之需，自某些大经之中抄录出一部分，使其作为单行本流传。宋代王安石曾从事过佛经集注的工作，明太祖曾对《金刚经》进行集注。梁武帝于整理佛典的工作发挥了重要的组织作用；他觉得佛经广博浩繁，难以查阅浏览，故而敕令僧旻编著《众经要抄》，又敕令宝唱抄集经律，分类编纂成《经律异相》。