乾隆年间，平安县桃花镇有位名叫婉娘的女子。婉娘尚在襁褓之时，父母便双双离世，从此只能依靠叔父婶娘生活。叔父婶娘家境本就不宽裕，多了婉娘这张嘴，日子愈发紧巴。
婉娘的婶娘性格尖酸刻薄，每日看着婉娘在自家吃住，心中的不满与日俱增。稍有不顺心，便对婉娘恶语相向，甚至拳脚相加。叔父虽心疼侄女，可他生性懦弱，惧内怕事，面对妻子的恶行，只能默默低下头，不敢有丝毫袒护之言。
婉娘长到十三岁时，已出落得亭亭玉立。她面容白皙如玉，眉眼弯弯似月，身姿轻盈，气质温婉，与镇上那些普通村姑截然不同。婶娘看着婉娘，心中打起了小算盘，想着如此模样，定能卖个好价钱，也好补贴家用。
叔父察觉了妻子的心思，心中暗自焦急。他不愿婉娘被卖入那等不堪之地，于是赶忙在镇上四处打听，寻找合适的人家。终于，寻得一位憨厚老实的农夫赵大。赵大虽家境贫寒，但为人善良勤劳。叔父心想，将婉娘许配给他，总好过被婶娘卖掉。
待婉娘年满十五，叔父便匆匆为她筹备婚事，将她嫁入赵家。婶娘得知后，大闹了一场，可木已成舟，终究无法改变这门亲事。自婉娘出嫁后，婶娘便与她断了往来，仿佛从未有过这个侄女。
婉娘嫁入赵家后，每日清晨，天还未亮，她便早早起身。先拿起扫帚，仔细清扫庭院中的落叶与尘土，将家中里里外外收拾得干净整洁。随后，她又走进厨房，生火做饭。那炊烟袅袅升起，伴随着饭菜的香气弥漫在小院中。
婉娘对待公婆极为孝顺，每餐都将饭菜端到公婆面前，侍奉他们用餐，还时常为公婆洗衣裳、捶背捏肩。左邻右舍看在眼里，无不夸赞婉娘的贤良，都说赵家能娶到这样的媳妇，是前世修来的福气。
然命运弄人，成婚仅仅两年后，平安县遭遇了一场罕见的洪灾。汹涌的洪水如猛兽般席卷而来，瞬间淹没了大片田园，庄稼被连根拔起，颗粒无收。整个桃花镇陷入一片汪洋之中，百姓们流离失所，四处都是逃难的人群。街头巷尾，讨饭的灾民排起了长长的队伍，人人面黄肌瘦，眼神中满是绝望。
婉娘家中也未能幸免，存粮很快见底，家中已无下锅之米。赵大看着家中的困境，心中焦虑万分。他深知，留在镇上已无出路，于是对婉娘说道：“如今这灾年，留在此处恐难活命，我想去外乡闯荡，或许能寻得一线生机。”
婉娘心中明白，赵大此去，虽有抛家之嫌，但也是无奈之举。她并未点破，只是轻声说道：“常言道‘夫唱妇随’，我自不会阻拦，只愿君莫忘家中。”赵大听后，心中愧疚，忽然朝婉娘跪下，说道：“我爹娘皆身患疾病，我无法再尽孝道，望你能代我侍奉。”婉娘望着跪在面前的赵大，心中五味杂陈，无奈受了他一拜，也接下了这艰难重任。
赵大在时，家中虽不富裕，但尚勉强维持生计。如今他一走，婉娘的日子愈发困苦艰难。
婉娘本就生得貌美，在这灾荒之年，镇上的一些轻浮子弟见她丈夫外出，家中又有体弱多病的公婆需要奉养，便起了不良之心。他们时常在婉娘面前晃悠，手持财物，言语轻佻，妄图引诱她。
一日，几个浪荡公子哥又来到婉娘家门口。其中一个穿着华丽锦袍的公子，手摇折扇，笑嘻嘻地对婉娘说：“婉娘妹子，你看你这日子过得如此辛苦，何必呢？只要你跟了我，这些金银财宝都归你，保你衣食无忧。”婉娘听后，脸色一沉，冷冷地说道：“公子请自重，我婉娘虽穷，但也知廉耻，绝非那等轻浮之人。”说罢，转身进了屋，留下那些公子哥在门口面面相觑。
婉娘不愿被这些人玷污，她靠着自己的双手，努力维持着家中的生计。她日夜赶制刺绣，那纤细的手指被针扎得满是伤口，可绣品却因灾年无人问津。她又去帮人浣洗衣裳，冰冷的河水冻得她双手红肿，可即便如此，也揽不到多少活计。家中的公婆看着婉娘如此辛苦，心中满是心疼，却又无能为力。
随着灾情愈发严重，婉娘实在无计可施。家中已断粮多日，公婆的病情也因缺乏药物治疗而愈发严重。为了破解这死局，婉娘决定向亲友与街坊邻里求助。她请来众人，待大家到齐后，婉娘缓缓屈膝跪下，眼中含泪，声音颤抖地说道：“我丈夫外出前，将公婆托付于我，如今我竭尽全力，仍难以为继。”
“若诸位肯相助，借些银钱与我，大恩大德婉娘铭记于心，若无法相帮，我唯有卖身为妓奉养公婆，届时还望诸位莫要讥笑。”众人听后，皆面面相觑，谁也没有率先说话。片刻后，有人开始悄悄挪动脚步，似乎想要逃离这尴尬的场面。随后，众人皆三三两两叹息着离去，只留下婉娘一人独跪在空荡荡的屋中。
婉娘伏在地上，悲泣声在空荡的房间里回荡，她仿若狂风中飘摇的残烛，随时可能被吹灭。良久，婉娘起身拭泪，向公婆言明情形。公婆紧咬嘴唇，相视无言，他们心中明白婉娘的无奈，却也不知该如何安慰。
自那日后，婉娘的身影开始出现在一些公子哥的身边。镇上的人们常常看到她与几个浪荡公子相伴。那些公子出手大方，每次与他们相处后，婉娘都会带回不少钱财。婉娘将半数钱财交予公婆，为他们治病买药，在她的悉心照料下，公婆的病情逐渐好转。
婉娘用另一半钱财买下一名落难孤女。她将那孤女安置在自家后院的一间小屋中，从不让外人瞧见。她对孤女悉心照料，教她读书识字，希望她日后能有个好归宿。
起初，街坊邻里看到婉娘这般模样，总会不禁叹息，心中对她的遭遇也有几分同情。可日子久了，见婉娘的生活渐趋宽裕，一些人心中的嫉妒与偏见便开始作祟。他们纷纷指责辱骂婉娘，说她不知廉耻，败坏风气。
每当婉娘路过，他们便会在背后指指点点，恨不得远远瞧见她便啐上一口。有那长舌之人，还在背后蜚短流长，称婉娘养那丫头，定是为卖个高价。对此，婉娘从不分辩，只是默默做自己的事情，她心中明白，自己问心无愧，无需向他人解释。
如此，婉娘凭一己之力，在灾荒之年艰难地赡养公婆三载，且医好他们的病症，还略有积蓄。
三载后的一天，久无音信的丈夫赵大突然归乡。他衣衫破旧，满脸灰尘，双眼深陷，狼狈不堪。显然，这三年在外，他吃了不少苦头。
婉娘与赵大夫妻二人相见，顿时相拥而泣，互诉离别后的经历。赵大讲述着自己在外四处奔波，却屡屡碰壁，一事无成。婉娘也道出了家中的艰辛与自己为了奉养公婆所做的无奈之举。
寒暄过后，婉娘收拾心绪，引赵大拜见父母。当着他的面，婉娘长叹一声道：“你离去时将公婆交托于我，我未使他们受饥寒之苦，如今你归来，我便将他们交还于你。”赵大听后，心中五味杂陈，仿若胸口压着重石，他张了张嘴，欲言又止，终未出声。
婉娘继而带出自己私养的女子，一并交予赵大：“我的清白已失，不配为你的妻子，此女纯洁无瑕，是我为你聘娶的新妇，往后便由她照料你。”赵大闻言，心中一惊，他伸出手，欲揽婉娘，婉娘却疾退一步，避开其手，道：“你旅途劳顿，想必饥饿，我去为你做饭。”言罢入了厨房。
赵大不知如何面对婉娘，未予跟随，留与新妇交谈，任婉娘去“生火做饭”。
许久，厨房仍无动静。公婆察觉有异，相互搀扶前去查看。刚踏入厨房，便见婉娘倒于血泊之中，右手握着染血菜刀。鲜血汩汩流淌，刺鼻腥味弥漫四周，他们不禁放声痛哭。
官差迅速赶来，经查验，婉娘系自杀，无需审判。仵作验尸时，发现婉娘尸身怒目圆睁，不肯瞑目。
县令勘查一番后，当即宣判：“婉娘身为儿媳，侍奉公婆尽心竭力，可入赵家祖坟，然身为妻子，失却贞洁，须与丈夫断绝关系，故不能于赵大死后与之合葬！”
县令言毕，赵大暗自松气，眉间神色竟有几分释然，未作一言辩驳。唯婉娘双目仍未闭合，似是心中仍有不甘。
公婆终难忍受，跪地向县令不住叩首，哭道：“婉娘本是贞洁女子，为赡养我们才被迫从妓。”
“儿子不能孝养父母，反要与代其尽孝之人断绝关系，世间岂有此理？纵是从妓，亦非婉娘之错，恳请官府容我们自行处置家事！”
公婆言罢，额头触地，鲜血渗出，与泪汗交融，难以分辨。县令见此情景，无言以对，应允其请，率衙役离去。待众人散去，婉娘这才缓缓闭目。
警示语
世路崎岖多磨难，人心善恶怎可瞒。
贞节牌坊虽立世，难抵孝善心中宽。
莫以浮名论短长，且看真情在人间。
休将苦难化偏见，留得公正天地安。
