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2009年，两名研究人员在研究太阳系的未来方面取得了突破，展望了50亿年。他们进行了一系列超过两千次的数值模拟，每个模拟都以相同的条件开始，但在随后的每次模拟中，水星和太阳之间的距离减少了微不足道的程度，不到一毫米。

令人惊讶的是，这些微小的变化却导致了巨大的后果。在大约百分之一的情况下，这些微小的调整导致水星轨道发生根本变化，包括它落入太阳或与金星相撞的可能性。一项模拟甚至显示出整个太阳系内部可能存在混乱。这些结果凸显了微小的变化如何能够在宇宙层面产生重大影响。

这项研究证实太阳系的稳定性可能是虚幻的。这种现象在天体物理学中被称为“n体问题”。虽然两个相互作用的质量的方程可以准确地预测它们的运动，但具有大量物体的系统更难以分析。关键问题是具有三个或更多引力物体的系统中存在大量未知变量，这使得准确预测它们的运动几乎不可能。

艾萨克·牛顿为编写描述物体之间引力相互作用的方程奠定了基础。但是，当试图找到这些方程的通用解时，我们面临着一个数学障碍：对于每个未知量，我们必须至少有一个相应的方程。在二体系统中，关于它们的位置和速度的未知数似乎比方程还要多。然而，如果我们考虑物体相对于系统质心的位置和速度，我们可以减少未知数的数量并求解方程组。

当系统中存在三个或更多对象时，情况会变得更加复杂。即使使用涉及相对运动的类似方法，未知数的数量也超过了方程的数量，使得不可能找到通解。该方程组中的变量太多，无法完全求解。

实际上，遵守解析无法解的运动方程的空间物体的运动是一幅复杂的图画。例如，在像半人马座阿尔法星这样的三星级系统中，恒星可能会在一段明显稳定的时期后发生碰撞或被抛出轨道。除了少数罕见的稳定配置外，大多数可能的情况从长远来看都是不可预测的，根据位置和速度的微小差异，可能会产生广泛的潜在结果。

这种被物理学家称为混沌的现象是 n 体系统的一个关键方面。此类系统是确定性的，这意味着它们的行为不存在随机性。如果两个系统以相同的条件开始，它们将得到相同的结果。然而，即使初始条件发生很小的变化，也会从根本上改变结果。

这种不可预测性对于需要精确计算复杂轨道的太空任务具有重要意义。由于计算机模拟的进步，科学家和工程师正在寻找最小化风险和预防潜在灾难的方法。

随着越来越强大的计算机处理器的使用，我们预测多体系统长期行为的能力正在提高。当系统中的三个物体之一很轻，以至于它对另外两个物体的影响很小时，就会出现一个有趣的情况。在这种情况下，系统的行为几乎就像一个二体系统。

这种情况被称为“受限三体问题”。事实证明，在分析诸如地球和太阳引力场中的小行星或位于黑洞和恒星引力场中的小行星等情况时，这一点非常重要。至于我们的太阳系，我们可以确定它在几亿年的时间里都是稳定的。然而，如果一颗来自银河系另一部分的恒星正向我们驶来，这可能会显着改变情况。